Tiểu thuyết DIABLO và SỰ HỒI SINH CỦA QUỶ - Silver_gun

Tiểu thuyết
DIABLO và SỰ HỒI SINH CỦA QUỶ

Tác giả: Silver_gun
Sưu tầm : TriMichael


Phần dẫn

Ánh bình minh xuyên qua kẽ mái lá của túp lều tranh tồi tàn, rọi thẳng mắt lão. Lão khẽ trở mình quay mặt vào trong vách, tránh thứ ánh sáng có phần khó chịu đó. Nhưng cũng chỉ kéo dài giấc ngủ chập chờn thêm được một lát. Cơn khát làm lão khó thở. Lão thấy miệng và cổ họng khô cứng. Lão đành lồm cồm bò dậy, dụi dụi mắt, vươn hai cánh tay khẳng khiu gầy gò của mình hít lấy một hơi ban mai trong lành. Nhưng lão chẳng thấy khoẻ lên tí nào. Chỉ thèm có một ngụm nước mát, vậy là đủ.

Lão nhanh chóng nhảy ra khỏi chiếc giường “sang trọng trải rơm” của mình. Lấy chân đá cánh cửa một cách thô bạo, lão bước ra khỏi túp lều. Tiếng bản lề kêu cọt kẹt làm lão sực nhớ ra điều gì đó. Lão quay ngoắt vào trong, dõi ánh mắt vào góc tường. Chỉ thấy một đồng tro tàn, bên cạnh những vũng nước mưa còn sót của trận mưa lúc nửa đêm.

Người đó đã đi từ lúc nào. Lão cũng không buồn bận tâm hơn nữa. Cơn khát lại nổi lên, và tốt hơn là lão nên kiếm cho mình ít nước.

Mưa hôm qua cũng lớn. Chẳng thế mà cái vại nước ở sân nhà lão đã đầy hơn nửa. Vọc đôi bàn tay vào trong vại, lão vã vã lên mặt cho tỉnh ngủ, không quên uống mấy hơi thật đã. “Nước mưa mới có khác, đã thật”. Lão tự nhủ.

Lúc này thì lão đã tỉnh ngủ hẳn. Lão mới thấy buổi sáng hôm nay thật đẹp. Sau cơn mưa, trời xanh trong vắt, cây cối vừa được tưới tắm trở nên tràn trề sức sống hơn. Trong tán lá xanh mướt, tiếng chim chiếp chiếp xem chừng cũng rộn rã lắm.

Nhìn cảnh vật vui tươi như thế, lão cũng thấy phấn chấn. Lão đã từng mơ về một gia đình nho nhỏ ấm cúng, mỗi sáng thức dậy, thưởng thức món bánh sáng do vợ lão làm, nhìn đám trẻ chạy nhảy ở ngoài sân, nghe tiếng bò ngựa lục đục ở trong chuồng chờ ăn… Nhưng thực tế là lão chẳng có gì ngoài một túp lều tranh rách nát tới mức không thể tồi tàn hơn, và chỉ một mình lão.

Nhưng lão cũng chẳng lấy làm quá buồn chán vì cảnh sống như vậy. Bởi vì chí ít, lão cũng đã sống cuộc sống đó mấy chục năm trời. Và nhờ có thứ rượu nho quái quỷ xứ này mà lão thấy đời lão ngắn lại. Hoá ra lại hay. Sống trong men rượu, lúc nào cũng lâng lâng, không phải lo nghĩ vợ con, gia đình, cũng đâu khác gì cuộc sống ở Thiên đường. Lão thấy hài lòng với nó lắm.

Ở xứ Winest của lão, không có gì tuyệt vời hơn là thứ rượu nho hảo hạng nhất thế giới, với công thức truyền đời từ xa xưa, làm từ giống nho chỉ trồng được duy nhất tại đây. Lão nghiện thứ rượu đó như nghiện không khí vậy. “Không có mày thì tao không sống nổi, mà không có tao thì mày cũng chẳng kiếm ra ai thưởng thức mày nhiều như tao, khà khà …” – Lão thường tâm sự với món ấy như thế.

Winest là vùng đất nhỏ, đất đai tuy không màu mỡ nhưng Thượng đế lại ban cho mảnh đất này một giống nho đặc sản có một không hai. Người ta biết đến xứ này không bởi bất cứ thứ gì ngoài rượu. Thị trấn nằm ngay trên một con đường vận chuyển hàng hoá từ miền Tây sang miền Đông, nên trở thành chốn nghỉ chân tuyệt vời cho các thương nhân và đoàn buôn của mình.
Người dân ở đây quanh năm bận rộn chuyện trồng nho nấu rượu, lại thêm nghề mở quán trọ phục vụ khách tứ xứ. Vì thế họ chẳng có thời gian để chu du đây đó, mở mang đầu óc. Những câu chuyện thu được từ khách trọ khắp nơi cũng đủ làm no nê bữa ăn tinh thần của họ. Những câu chuyện li kì, hoang đường là thứ mà họ khoái được nghe nhất. Xưa nay vẫn vậy.

Chẳng thế mà một lão già nát rượu, lười biếng như lão Gro cũng có cái bỏ bụng quanh năm, thậm chí còn bơi trong rượu thoải mái. Lão không có sức khoẻ để đi cày cuốc như người ta. Cũng chẳng có vốn liếng mà mở quán. Nhưng lão lại có một bộ óc đặc biệt, cất giữ vô số những câu chuyện tuyệt hay từ đám lữ khách qua đường. Không những thế, lão còn có khả năng biến tấu và biến cho chúng trở nên phong phú, cuốn hút hơn bao giờ hết. Mỗi khi thèm rượu, lão chỉ việc mon men tới những quán rượu đông đúc, vắt vẻo trên chiếc bàn gỗ và kể chuyện. Thế là không ít kẻ hào phóng mời lão rượu. Có người còn thưởng lão tiền.

Còn nữa >>>> .....

“A, lão Gro đây rồi!” – Một gã đàn ông béo phị, với cặp ria mép đen được tỉa tót kĩ càng, tay nâng một chiếc cốc lớn đầy tràn rượu tiến về phía lão. “Hôm nay có gì hay không? kể cho bọn này nghe đi nào ông bạn già”.Đám ngồi ở bàn, tên nào tên nấy mặt đỏ phây phây, cười hỉ hả, vẫy tay ra hiệu gọi lão vào. “Úi chà chà, tôi đang khát khô cả cổ lên đây. Còn hơi đâu mà kể lể chứ?” – Lão Gro cười hềnh hệch, đặt điều kiện.

“Lại đây nào, ai lại để quý ngài Gro – Thông Thái của chúng ta phải chịu đựng cơn khát thêm một phút nào nữa chứ. Nordra, cho một vại lớn và ít đồ nhắm sáng để ông bạn tôi lót dạ nhé!” – Gã ria mép khoái chí gọi mụ chủ quán, đồng thời một tay lôi xềnh xệch và dí lão Gro vào ghế ngồi.

Quán Hầm Tối mới sáng đã đông nghịt khách. Những chiếc bàn đã chật nịch người ngồi. Khách khứa hầu hết là đàn ông, ngồi thành từng nhóm. Trên bàn la liệt những cốc rượu uống dở cùng với đồ nhắm. Mấy mụ đàn bà phục vụ quán, ăn mặc hớ hênh lượn qua lượn lại bưng bê, thi thoảng lại ré lên vì bị đám khách chòng ghẹo.

Hớp rượu đầu tiên trôi tuột thẳng vào dạ dày lão Gro, làm lão tỉnh cả người. Ợ một cái thật to, lão chùi hai mép, nhe hàm răng vàng cười tươi. “Rượu ngon đấy!”

Gã ria mép vỗ vỗ vào vai lão Gro, giọng thân mật “Thế nào, đã tỉnh táo chưa ông bạn già? Thêm cốc nữa nhé”, nói rồi hất hàm ra hiệu cho chủ quán. Đám ngồi cùng bàn xem chừng có vẻ háo hức với lão Gro: “Gro Thông Thái chỉ cần rượu, mà bọn này chỉ khoái có mỗi món chuyện kể của lão thôi đấy”.

“Rồi rồi, yên chí. Gro này cái gì không có chứ chuyện để quý vị thưởng thức thì … không bao giờ phải lo thiếu” – Lão Gro đắc chí, nhón tay bỏ tót miếng thịt bò vào miệng, nhồm nhoàm.

“Hôm trước lão kế tụi này nghe chuyện về xứ gì mà có những con lừa, à không, bò chứ, cái giống biết nói và căm ghét màu đỏ ấy?” Một gã tóc vàng nói.
“Xứ Mattador” - một tên khác chen vào.
“Ừ đúng rồi, xứ Mattador. Chuyện đó thú quá đi mất.”
“Không thú bằng chuyện xứ sở chỉ có những cô em xinh đẹp mà không có lấy một thằng đàn ông nào. Hà hà, giá mà được ném vào sống ở cái xứ ấy thì thật khoái không gì bằng.” – Gã ria mép khoái trá.
“Đúng là Niz Bợm! ông thì chỉ biết đến đàn bà..” – Gro cáu kỉnh “Nếu muốn ông có thể bán tất cả vườn nho, nhà cửa và gia sản của ông đi để có tiền đi được … một phần mười đường tới xứ đó”
Gã tóc vàng ngồi cạnh đấm khẽ vào vai gã ria mép, cười sằng sặc “Kể cả có tới nơi, thì chưa chắc những cô em đó đã thèm tới mức phải ôm lấy cái bụng phệ của ông đâu Niz ạ” Cả đám cười rú lên. Lão Gro cũng bấm bụng cười. Chỉ có Niz là hầm hừ trong cổ.
Lão Gro thấy vậy, dí cho Niz Bợm cốc rượu “Thôi nào, uống vì cái bụng phệ hoàn hảo, uống vì những cô em xinh đẹp, vì xứ Winest tuyệt vời của chúng ta và vì những gì tôi sẽ kể cho các ông bạn đây!” Gã Niz cũng không so đo thêm, làm một hơi hết cốc đó, rồi cũng cười khùng khục vì những điều thú vị sắp được nghe.

“E hèm …” Lão Gro hắng giọng. Tất cả tập trung, im lặng dõi theo lão.
“Đã có lần tôi kể cho các vị nghe chuyện về một thương buôn tới từ phương Đông xa xôi rồi nhỉ?”
“Có phải là cái gã với chuyện về sa mạc và các đền thờ không?”
“Đúng đúng, chính là chuyện đó. Thực ra chuyện tôi kể cho các vị nghe mới chỉ là một phần thôi. Đất nước ở trên sa mạc đó, tên là Egyste. Người lái buôn đó đã từng đi qua Egyste để buôn bán lụa, đá quý và hồ tiêu. Thương đoàn của ông ta đã bị lạc vào một vùng sa mạc huyền bí, với những đền thờ giống nhau y hệt – những mê cung nằm ngay trong lòng sa mạc. Nếu không có Thượng đế nhón tay làm phúc, có lẽ ông ta đã bỏ xác lại đó cùng với đám tuỳ tùng gia nhân rồi.”
“Chuyện đó kể rồi” – có kẻ phàn nàn.
“Gượm đã, có một chuyện tôi chưa kể cho các vị nghe. Đó là về giấc mơ của tôi khi nghe câu chuyện đó từ người thương nhân kia…” Nói rồi, lão bất giác thấy rùng mình vì những gì mình sắp kể…

Đó là một tối, lão trở về từ quán rượu trong trạng thái say mềm. Buổi tối hôm đó, lão lân la bắt chuyện với một lái buôn từ tận phương Đông, nghỉ tại quán trọ của mụ Nodra. Sau những cốc rượu làm quen dè dặt đầu tiên, người lái buôn đã không ngần ngại tâm sự với lão về sự khổ sở trong đời bôn ba buôn bán của y. Nhất là chuyện y suýt mất cơ nghiệp sau chuyến buôn kinh hoàng qua sa mạc ở Egyste. Lão bị ấn tượng mạnh với những gì mà y kể về năm đền thờ cổ giữa sa mạc, những mê cung, bọ cạp, rắn độc nhung nhúc, tiếng gió hú như tiếng hồn gọi từ địa ngục… Vì nghĩ có thể có của cải, kho tàng cất giấu trong đó mà y đã bỏ ngang vịêc buôn bán để cùng gia nhân lùng sục trong các ngôi đền, tới mức khi chỉ còn một mình y sống sót sau những cạm bẫy chết người trong đó. Mất hết vốn liếng trong chuyến buôn đó, y trở về quê nhà, phải mất mấy năm nhờ họ hàng giúp đỡ và chăm chỉ buôn bán, y mới khôi phục được phần nào gia sản. Từ đó y tiếp tục những chuyến buôn đường dài qua nhiều nơi trên thế giới, chỉ duy nhất không bao giờ dám bén mảng tới xứ Egyste kinh hoàng kia nữa.

Đặt mình xuống nệm rơm, lão Gro mau chóng rơi vào giấc ngủ mộng mị. Trong giấc mơ, lão thấy mình lang thang giữa một sa mạc mênh mông nóng bỏng. Dưới ánh mặt trời thiêu đốt, lão thấy mình như tan chảy. Đôi chân lão mệt mỏi rã rời. Cổ họng khô cháy. Lão nhìn mãi không thấy bóng một cây hay ốc đảo nào để trú nắng. Lão cứ thế đi về hướng Tây, mong tìm được một chỗ trốn chạy khỏi ánh mặt trời đang rừng rực trên đỉnh đầu.

Lão cứ đi, đi mãi. Tới khi đôi chân không còn là cũa lão nữa. Đôi chân của lão tự đi, tự sải từng bước tuy chậm chạp nhưng dứt khoát. Lão phó mặc mạng già của mình cho đôi chân ấy. Tới khi lão ngẩng mặt lên thì thấy trước mặt mình là một cảnh tượng có … nằm mơ cũng không thấy. Đó là một thung lũng đá, giữa sa mạc. Năm ngôi đền. Chính xác là có cửa vào năm ngôi đền, giống – nhau - từng – chi - tiết - một! Lão dụi mắt mấy lần, nhưng không tài nào xoá được hình ảnh đang hiện ra trước mắt lão. Đúng là có năm ngôi đền, chứ không phải là một. Nhưng quả thật là chúng giống nhau quá.

Lão làu bàu trong miệng “Mẹ kiếp, nãy giờ làm gì có giọt rượu nào vào mồm mà sao trông gà hoá cuốc thế này …”

Nhưng quả thật là lão không hề trông gà hoá cuốc. Những cánh cổng vào đền thờ vẫn sừng sững trước mắt lão, uy nghi kì lạ. Lão bắt đầu thấy hơi run run. Từ những ngôi đền đó, có một luồng sức mạnh ghê gớm nào đó đang ùa ra choán lấy thân thể lão. Lão vừa sợ, nhưng vừa cảm nhận được sức hút kì quái của nó. Lão cũng chẳng biết nó là cái gì nữa. Như một linh hồn vất vưởng nơi âm u lạnh lẽo tìm thấy chốn ấm áp Thiên đường, lão bước từng bước dè dặt vào một cánh cổng đá. Một cánh cổng với hai cột đá hai bên khắc hình ngôi sao năm cánh.

Không khí trong ngôi đền lạnh lẽo khác hẳn với sa mạc nóng bỏng bên ngoài. Có cảm giác âm u, rờn rợn. Trước mặt lão là một hành lang tối đen như mực. Lão căng mắt nhưng không thể trông thấy gì, ngay cả khi huơ huơ bàn tay mình trước mặt. “Thần Lửa ở đâu mất rồi?” – Lão lẩm bẩm một cách vô thức. Ngay lập tức, một luồng sáng rực chạy từ sau lưng, đi qua người lão, tiến sâu dọc hành lang. Không phải là một luồng sáng, chính xác là những ngọn đuốc hai bên tường bỗng bùng cháy lần lượt. Lối vào trở nên sáng như ban ngày. Lão rất ngạc nhiên, nhưng trong mơ, có lẽ lão gan dạ hơn đời thường một chút.

Cứ thế, lão đi sâu theo những con đường vào trong điện thờ. Có rất nhiều lối đi giống nhau. Đây chắc hẳn là một mê cung được xây dựng hàng nghìn năm trước, vì lối kiến trúc rất cổ nhưng cũng không kém phần tỉ mỉ, trang trọng. Lão cũng giật mình vì đá trúng một bộ xương khô nằm ở chân tường. Đó là một bộ xương người còn nguyên vẹn, nhưng lũ nhện đã chăng đầy tơ trên đó. Quần áo của kẻ xấu số có vẻ là từ một nước ở phương Đông, giống những lái buôn lão đã gặp ở Winest.

Kì lạ ở chỗ, con đường lão đi không hề có một cạm bẫy nào. Tuy có vòng vèo rẽ trái, rẽ phải khá phức tạp, nhưng lại không hề gặp trở ngại. Cuối cùng lão cũng tới trước một cánh cổng lớn ở tận cùng lối đi. Đó là một cánh cổng bằng đá, cao tới mười mấy thước, nặng nề, sừng sững. Trên cánh cổng là một bức tranh khắc đá cực kì tinh xảo. Hình ảnh một thiên thần với đôi cánh giang rộng, tay cầm thanh kiếm đâm vào ngực một con quỷ khổng lồ. Con quỷ đang rất đau đớn, hình như đang gào thét. Những linh hồn từ vết đâm tuôn ra như nước chảy. Xung quanh là những chiến binh mặc giáp trụ, chống vũ khí xuống đất, quỳ một chân xuống như thể đang cầu kinh. Bức tranh mô tả một cuộc chiến, một thời khắc vô cùng đặc biệt.

Lão cảm thấy mình như đứng trước cửa Thiên đường, chuẩn bị diện kiến Thượng Đế. Tự khắc lão quỳ phục xuống nền đất lạnh. Lão lấy từ trong túi ra một vật. Đó là một chiếc huy hiệu bằng kim loại hình tròn, ở giữa có ngôi sao năm cánh khắc nổi và những kí tự lạ. Chẳng biết vật đó có trong túi lão từ bao giờ. Lão nắm chặt nó trong hai lòng bàn tay, lầm rầm đọc thần chú. Lão cũng không biết tại sao lão lại biết câu thần chú đó. Nó cứ tự phát ra, không phải do lão chủ động. Cánh cửa đá từ từ chuyển động. Thứ ánh sáng phía sau cánh cửa rọi thẳng vào người lão, càng lúc càng mạnh. Lão như bước vào một thế giới khác. Một khoảng không màu trắng, một lối đi hẹp. Lão vội lật đật đứng dậy, đi theo lối đi ấy.

Cuối cùng lão đặt chân vào một căn phòng lớn. Cảnh tượng trước mắt khiến lão không khỏi dựng tóc gáy. Đó là một bờ vực sôi sục dung nham, trực chờ kẻ nào xấu số rơi xuống là nuốt chửng, thiêu cháy. Một cây cầu treo nhỏ, giữ bởi những sợi xích sắt chốt ở hai bên bờ vực. Phía bờ bên kia là một sảnh lớn. Cái thứ sinh vật ở đó mới thật ghê rợn. Đó là một hình nhân hơi giống người, nhưng to lớn, không rõ mặt mũi. Chỉ thấy nó đang giẫy dụa, giữa những sợi xích vàng to bằng cổ tay, sáng rực. Trên ngực nó là một viên đá màu xanh lục cắm ở chính vùng tim. Nó đang cố bứt mình ra khỏi sự giam hãm nhưng dường như bất lực. Lần này thì lão sợ thật! Lưỡi lão líu lại, mắt trừng trừng không dám nhắm vì e nếu nhắm lại thì mãi mãi không thể nào mở ra được nữa. Lao co cẳng chạy ngược trở lại con đường. Ở phía sau lưng lão, một thứ âm thanh rền rĩ, đau khổ bám theo. Tiếng hồn gọi từ địa ngục. Lão không muốn nghe thấy bất cứ gì, nhưng âm thanh ấy đã đuổi kịp, nhồi vào màng nhĩ lão từng chữ một rành rọt “Cứu – ta …”. Đuốc vụt tắt, tất cả lại tối đen.

“Chà, lão Gro này kể chuyện thật không thể thú vị hơn” – Niz vỗ tay bốp bốp.
Gã tóc vàng trầm ngâm “Nhưng đó chỉ là giấc mơ của lão. Chắc lão nghe thằng cha lái buôn kia kể lại ban tối hôm đó nên mơ mộng lung tung thôi”
“Phải đấy, có gì đặc biệt hơn một giấc mơ vớ vẩn không?” – Kẻ khác tán đồng.
Lão Gro gạt đi: “Vớ vẩn là vớ vẩn thế nào? Tôi đã kể xong đâu. Cái chính là …”


*
* *

Tỉnh dậy. Lão thấy mình đầm đìa mồ hôi vì sợ. Chỉ là một giấc mơ. Có lẽ câu chuyện li kì của người lái buôn đã làm cho lão ấn tượng tới mức đem cả vào trong mộng. Nhưng dù chỉ là một giấc mơ, lão vẫn thấy sợ. Lão tự trấn an, cơn lạnh trong người chỉ là do sương đêm xuống, mà lão lại không nhóm lửa. Nghĩ vậy, lão lò dò tìm đá lửa và ít lá khô, nhóm một đám lửa nhỏ. Ngồi co ro cạnh đống lửa, lão trầm ngâm nhớ lại từng chi tiết trong giấc mơ. Có thể đây sẽ là một câu chuyện hay để lão phịa ra cho dân nhậu nghe. Cả câu chuyện của tên lái buôn kia nữa. Cũng không phải là một câu chuyện tồi. Gì chứ những chuyện ma quái li kì luôn là thứ mà dân Winest khoái nhất rồi.

Nghĩ vậy lão bật cười. Ngày mai lại có rượu và đồ ăn ngon để thưởng thức đây. Lão lẩm nhẩm câu thần chú lão đã đọc trong giấc mơ. Thứ ngôn ngữ quái quỷ chưa bao giờ được biết đến. Thế mà lão lại thuộc chỉ sau một lần đọc. Thú vị thật. Lão thấy phục trí nhớ của lão lắm.

Bất giác lão thấy trong túi quần mình có vật gì đó cồm cộm. Lão thọc tay vào trong đó và … không dám rút ra. Một giọt mồ hôi lăn tròn trên bờ trán nhăn nhúm của lão. Lão như chết lặng. Lão không cần rút ra nhìn, cũng có thể đoán chắc – đó là một chiếc huy hiệu tròn!


*
* *

Lão Gro rút trong túi ra chiếc huy hiệu nhỏ nằm gọn trong lòng bàn tay, giơ lên cho tất cả cùng xem. Chiếc huy hiệu với hoa văn trang trí rất lạ. Cả quán ồ lên một tiếng ngạc nhiên. Mấy chục con mắt nhìn đăm đăm vào chiếc huy hiệu trong tay lão Gro. Có tiếng rì rầm bàn tán. Kẻ kinh ngạc thì không ngậm được miệng lại. Kẻ thì không chớp mắt. Lão Gro đắc chí cười khanh khách giữa đám người đang bị câu chuyện của lão cuốn hút.

“Thế nào? Các vị đã tin chuyện của tôi chưa?” – Lão hất hàm hỏi tất cả.
Đám khán giả quá ngạc nhiên, chỉ biết gật gật đồng tình. Không ngờ lão Gro lại còn có cả bằng chứng đây nữa.
“Chắc nhà Thông Thái của chúng ta đây lại gạ đổi đâu ra cái huy hiệu này, để phỉnh anh em ta đây mà” - một gã ở bàn kế bên xem chừng không tin lắm, phát biểu phản bác.
“Bậy! Tôi tuy có thêm thắt tình tiết, nhưng không bao giờ bịa đặt với các vị làm gì” – Lão Gro thanh minh.
Gã kia cười: “Chỉ một cái huy hiệu mà lão làm như câu chuyện của lão có thật. Trên đời này thìếu gì kẻ bịa đặt. Cái huy hiệu của lão, tôi cá là đổi của một tay lái buôn nào đó”
“Cũng có lý …” Có tiếng người thì thào ra chừng đồng ý với gã.
“Tôi thề là cái huy hiệu này, do Thượng Đế ban cho tôi. Ngài đã báo mộng với tôi, và vật này là bằng chứng” – Lão Gro nuốt nước bọt.
“Ha ha, giờ lão lại còn bịa cả chuyện Thượng Đế báo mộng tới lão nữa. Thật hài hước quá thể.”
“Nếu Người để mắt tới lão, chắc tụi này đã thành vua, chúa hết rồi, ha ha ha” - nhiều kẻ khác bắt đầu cười nhạo.
Không biết nói sao cho lại đám đông, khi mà họ đã lũ lượt kéo nhau về một phe phản bác lại, lão Gro hậm hực nốc nốt hớp rượu còn sót trong cốc mình. Gã Niz có vẻ thông cảm, vỗ vai lão “Thôi ông bạn. Dù gì chuyện ông bạn sáng tác cũng thú lắm. Phải không các chiến hữu”. Y quay ra nháy mắt mấy tên bạn ngồi cùng. Cả bọn gật gù “Đúng đúng, chuyện rất hay. Rất sáng tạo!” Nói rồi vỗ tay lấy lệ.

Lão Gro thấy đám này chắc cũng không tin mình, chỉ làm bộ khích lệ thế thôi. Thây kệ đám ngu dốt không biết gì này. Lão ậm ừ rồi làm nốt cốc nữa trước khi ra khỏi quán. Đằng sau lão là tiếng cười khúc khích bàn tán của đám thực khách.

Ra ngoài quán, lão quay lại, nhổ một bãi nước bọt khinh bỉ “Bọn ngu dốt, ông đây không thèm phỉnh lũ chúng bay”. Xong, lão rảo bước về phía đồi Winy. Ở đó có một vườn nho dại vô chủ. Lão thường tới đó nằm nghỉ lúc ban trưa mỗi khi đã ấm bụng.

Vườn nho dại nằm ngay lưng chừng đồi Winy. Dân trong vùng đều biết xưa kia khu vườn thuộc sở hữu của một gia đình giàu có. Nhưng cách đây hơn ba mươi năm, sau đợt dịch sâu bệnh, cộng thêm những cơn mưa lớn bất thường, khu vườn không còn cho thứ quả đạt tiêu chuẩn nấu rượu. Khủng khiếp hơn, cũng năm đó, cả nhà người chủ vườn cũng đổ bệnh lạ rồi chết. Khu vườn trở thành vô chủ.

Dân trong vùng nói khu vườn đó bị quỷ ám nên không ai tới đó khai phá, trồng trọt. Những người già luôn miệng dặn dò con cháu không nên tới đó vào ban đêm. Lũ trẻ cũng không dám mon men tới gần ngay cả giữa ban ngày. Thế nên khu vườn đã lạnh hơi người, lại càng trở nên hoang vắng hơn.

Lão Gro thích ở một mình trong khu vườn đó. Lão vốn có đức tin vào Thượng Đế - nguồn sáng duy nhất của lão. Lão luôn tin rằng Thượng Đế không hề đối xử tệ với lão, lão là con chiên ngoan đạo nhất của Người. Và vì thế, chẳng bao giờ lão biết sợ quỷ dữ, hồn ma khi lão cảm nhận thấy Người ở bên. Không như dân Winest, lão thấy mỗi buổi trưa, đánh giấc dưới giàn nho xanh mát một mình, không có ai làm phiền, là lúc lão thấy cuộc sống yên bình nhất.

Gạt những đám cỏ may bám vào ống quần, lão khoan khoái dựa lưng vào gốc nho quen thuộc. Khu vườn suốt ba mươi năm không ai chăm sóc, cỏ bụi mọc đầy. Riêng mấy gốc nho lão thường ngồi hóng mát là không có cỏ mọc vì lão thường xuyên làm sạch. Vả lại ngày nào lão cũng ngủ trưa ở đây, nên lũ cỏ đành ngậm ngùi chia sẻ một phần mảnh vườn với lão. Giàn nho tuy đã cũ nhưng vẫn đủ chắc chắn để đám nho leo bám um tùm. Có điều thi thoảng lão mới may mắn vặt được mấy quả nho xanh, nhỏ xíu ăn chơi. Còn lại chỉ là đám lá xanh mướt, chen chúc nhau hứng ánh mặt trời.

Ngẫm lại chuyện ban nãy ở quán Hầm Tối, lão vẫn thấy bực mình. Đành rằng là lão vốn có hay phóng đại nhiều chuyện. Nhưng chuyện giấc mơ, lão không hề nói sai một lời. Đời thật khó hiểu. Lúc lão nói phét thì khối kẻ tin. Đến lúc nói thật thì chúng lại cười nhạo, cho là lão hoang tưởng.

Lão lại rút chiếc huy hiệu ra xem. Mân mê nó trên tay, lão thấy những đường nét trạm khắc tinh xảo của nó thật tuyệt. “Vật đẹp đẽ này, kẻ phàm trần sao có thể làm được kia chứ” – Lão nghĩ. “Thượng Đế, phải chăng người đã tin tưởng và giao phó cho con một sứ mệnh. Tạ ơn Người. Con vẫn luôn tôn thờ quyền năng của Người, và mãi mãi, không bao giờ thay đổi đức tin ấy. Xin người hãy chỉ cho con, con phải làm gì với vật này?” Lão thấy từ chiếc huy hiệu như có một sức mạnh đang chảy vào trong từng mạch máu, đường gân, thớ thịt mình. Lão thấy mình vĩ đại, là Người Được Lựa Chọn, là một thiên sứ của Thượng Đế. Lão nhoẻn miệng cười, lấy làm hài lòng lắm. Nhưng vẫn có một sự khó hiểu trong lão. Lão không biết mình phải làm gì. Liệu sứ mệnh của lão có thật sự vĩ đại như lão nghĩ hay không? Những dòng suy luận cứ nhảy múa trong đầu lão. Chẳng mấy chốc, lão thiếp đi, bàn tay vẫn nắm chặt chiếc huy hiệu…

“Gro, cứu … ta …”
“Không, không! Đừng lại gần tôi!”
“Ngươi là người được lựa chọn..”
“Người là ai? tại sao lại chọn tôi??”
“Ta là ai? Là Sức Mạnh, là Quyền Năng, là Chủ nhân của ngươi… Gro…”
“Chiếc huy hiệu… tại sao? tại sao .. tôi ..?”
“Thiên Sứ.. Thiên Sứ sẽ đưa ngươi đi..”
“Thiên sứ? thiên sứ ư … khi nào … khi nào …”
“…”

Không!

Gro giật mình tỉnh dậy. Trời chưa tối. Nhưng đã ngả về chiều, nhuộm bởi một màu vàng đỏ. Mây đang kéo về đùn thành đống ở chân trời. Sắp có giông. Lão trấn tĩnh lại ngay. Nếu không sớm về nhà thì lão sẽ bị mưa ướt hết. Những ngày gần đây vẫn thường có mưa lớn về chiều và đêm. Thời tiết hơi thất thường, khác lạ so với xưa nay. Vùng này thường chỉ mưa to vào mấy tháng mùa mưa, chứ không mấy khi lại có kiểu thời tiết như thế vào thời gian giữa mùa khô. Mặc kệ thời tiết. Lão nhanh chóng phủi phủi quần áo, đứng dậy.

Chiếc huy hiệu đâu rồi?

Lão nghệt mặt ra, như vừa đánh mất túi tiền. Chiếc huy hiệu lão nắm chặt trong tay lúc ngủ đã biến mất, không một dấu tích. Lão cuống quít bới tung đám cỏ xung quanh. Nhưng không thấy. Lão hoảng thì ít, mà tiếc thì nhiều. Thật sự lão vẫn tin đó là vật Thượng Đế trao tặng. Và giờ đây, lão lại đánh mất vật đó. Lão đánh mất niềm tin của Người, đánh mất tương lai - sứ mệnh vĩ đại của mình!

Lộp độp … những giọt mưa đầu tiên đã lọt qua kẽ lá nho, nhỏ xuống bộ mặt đầy thất vọng của lão. Hơi lạnh của nước làm lão tỉnh lại. Chẳng nhẽ những gì lão thấy, chỉ là giấc mơ? Chẳng có huy hiệu nào cả. Lão là kẻ hoang tưởng!

Một tia chớp xé toang bầu trời. Tiếp theo là tiếng sấm nổ ầm ầm ngay trên đỉnh đầu làm lão giật mình. Mưa ào ào trút xuống. Lão chạy thục mạng xuống chân đồi. Hai tay che đầu và chạy trốn cơn mưa đang giã xuống rầm rập, lão chẳng còn thời gian để nghĩ ngợi.

Trong căn nhà dột nát, lão Gro ngồi co ro bên đống lửa. Lão hắt hơi liên tục, run lên từng cơn. Tuổi lão đã cao, trúng mưa là phát sốt. Lão cố tránh những chỗ nước mưa nhỏ qua mái lá, ngồi càng gần lửa càng dễ chịu. Bên ngoài gió vẫn rít lên từng chập. Mưa chưa ngớt, đổ xuống đều đều. Lúc này lão thấy thèm được ngồi bên một chiếc lò sưởi, trong một căn phòng sang trọng, ấm áp, với đồ ăn và thức uống hảo hạng. Nếu có một hai người hầu đấm bóp cho lão nữa, thì thật không còn gì bằng. Những lão sẽ chẳng có gì nếu như không có nó. Lão lại bắt đầu tiếc chiếc huy hiệu kì lạ. Lão rất cố gắng nhưng không sao quên được nó. Đến giờ thì lão cũng chẳng tin nổi bản thân mình.

“Gro…”

Giật bắn mình. Lão mở to hai mắt, căng tai hết cỡ để nghe cho rõ âm thanh ở bên ngoài, như luồn vào theo gió. Cơn sốt lại làm lão lú lẫn rồi. Giữa chốn hoang vắng, giữa đêm mưa gió này, ai lại gọi lão chứ?

“Gro…”

Đúng là có tiếng người gọi lão bên ngoài. Tuy không phải tiếng người quen, nhưng lão nghe rất rõ tên mình. Nuốt nước bọt xuống cổ đánh ực một cái, lão cất tiếng trả lời khe khẽ: “Ai … ai đấy…”

“Ta đến tìm ngươi, Gro. Có thể vào trong không..”
“Dĩ .. dĩ nhiên được. Mời .. vào …” – Lão Gro vẫn hơi run, nhưng đã đỡ sợ hơn.

Người đó đẩy cửa bước vào. Cơn gió trực chờ cánh cửa mở ra liền ùa vào - lạnh buốt. Hơi nước cũng bay theo, làm lão phải lấy tay che mặt. Cửa đóng, gió cũng thôi táp vào trong, chỉ rít qua rít lại bên ngoài vách.

Trước mặt lão Gro là một người không quen, nhưng không phải là chưa thấy bao giờ. Không nhầm thì chính là người đêm qua đã xin lão vào trú mưa, lúc lão đang lơ mơ ngủ. Người đàn ông cao lớn, vận một bộ đồ xám trùm kín người. Chỉ lộ ra nửa dưới khuôn mặt, nhìn qua có thể đoán là đã có tuổi. Ở người này toát ra một vẻ uy nghi, đầy quyền lực và cũng rất đáng sợ. Lão Gro lần đầu thấy một người như vậy ở vùng này.

Khẽ rùng mình để rũ nước bám bên ngoài áo choàng, người đàn ông tiến lại gần đống lửa. Lão Gro đã bớt sợ hơn. Cũng chỉ là một kẻ trú mưa mà thôi – Lão thầm nghĩ.

“Ngài .. có thể ngồi đó, có đủ chỗ khô ráo cho ngài bên cạnh bếp lửa..” – Gro chỉ tay về phía đối diện mình.
Người lạ mặt từ tốn ngồi xuống, đối mặt với lão Gro. Mặc dù hắn ngồi rất sát đống lửa nhưng lão Gro không tài nào nhìn thấy rõ khuôn mặt của hắn. Ngọn lửa cũng như muốn cuốn lấy người đó, chập chờn, bốc từng cơn khe khẽ.

Hắn cất lời, giọng hơi ồm, chậm rãi: “Gro. Ngươi.. tìm cái này đúng không?”

Nói rồi hắn rút trong ống tay áo ra một vật lấp lánh. Hai con ngươi của Gro như muốn rớt ra khỏi tròng. Chiếc huy hiệu!

“Làm .. làm sao ngài .. có nó” – Gro nghèn nghẹn, đưa tay định lấy lại vật đó.

Nhưng người đàn ông đã nhanh tay cất vật đó vào tay áo. Lão Gro không biết phải nói gì. Bỗng nhiên hắn bật cười. Tiếng cười khanh khách, hơi ghê rợn và có phần đắc chí. Hắn chỉ tay vào lão Gro, giọng xem chừng rất phấn khởi:
“Ngươi! Chính là ngươi! Ha ha ha … Người được lựa chọn! Ha ha ha …”

Bốn chữ “Người được lựa chọn” rót vào tai lão Gro, làm lão vẫn chưa hết ngạc nhiên, chỉ biết ú ớ: “Tôi .. tôi ..”

Sau một tràng cười khoái chí, hắn chỉ khùng khục trong cổ, như cố nén sự phấn khích của mình.
“Đừng sợ Gro. Ngươi, phải, chính ngươi đó. Thượng Đế đã chọn ngươi. Để thay đổi thế giới này!”

Lão Gro có giàu trí tưởng tượng tới mức nào cũng không nghĩ ra nổi mọi chuyện lại diễn ra đơn giản và nhanh chóng tới vậy. Những lời người này nói – lão tin là thật! Thiên sứ. Chắc chắn đây là Thiên sứ, người sẽ dìu dắt lão trên con đường thay đổi thế giới, cứu rỗi nhân loại. Lão cũng là Thiên sứ. Lão là người của Thượng Đế! Một sự vui sướng, hãnh diện dâng lên trong người lão. Lão muốn nuốt lấy từng lời của người đàn ông này, như kẻ chết khát nuốt từng giọt nước được ban cho, vì mỗi lời ấy là một minh chứng cho đức tin của lão.

“Ta biết ngươi nghĩ gì trong đầu Gro. Ta biết ngươi có thể làm được gì. Ngươi là người được lựa chọn, và ta là người sẽ giúp ngươi thực hiện sứ mệnh vĩ đại ấy”
“Tôi, tôi phải làm gì?” Lão Gro đã bình tĩnh hơn.
“Tốt, ngươi bắt đầu hiểu chuyện rồi đó. Hãy gọi ta là Samon. S-a-m-o-n.” - Người đàn ông gằn từng chữ tên mình như thể sợ lão Gro quên mất.
“Vâng, Samon. Tôi nhớ rồi. Nhưng tôi là … ý tôi là ngài với tôi là thế nào?”
“Thế nào à? Câu hỏi hay đấy. Ta là chủ nhân của ngươi, là thầy, là người dẫn đường”

Lão Gro hơi ngạc nhiên với câu trả lời của hắn, vì lão vốn không phải là nô lệ của ai cả.
“Tại sao? Tôi đâu phải nô lệ của ngài .. tôi ...”

Chưa kịp nói hết câu, lão Gro đã sợ xanh mặt khi hắn vung tay lên trước mặt lão. Lửa tạt hẳn về một bên. Lão toát mồ hôi hột. Uy quyền của người này làm lão hoảng.
“Ngươi đừng thắc mắc về chuyện đó. Ngươi được lựa chọn, nhưng là để làm theo những gì ta nói. Nghe rõ chưa Gro?”
“Dạ.. vâng.. Tôi.. tôi hiểu.. ngài là chủ nhân.. là thầy..”
“Uhm. Biết như thế là tốt. Hãy nghe những lời ta nói đây. Đừng bỏ sót bất cứ một chữ nào, nếu không ngươi sẽ không còn biết đến mùi vị rượu ngon là gì, và cái sự mệnh của ngươi, sẽ chẳng là gì hết.”
“Dạ.. Xin chủ nhân cứ nói. Tôi sẽ không dám quên..” – Gro lí nhí.
“Ta là Samon, Thiên sứ.” – Samon chậm rãi “Ngươi chắc không biết gì về cuộc chiến 1000 năm trước..”
“Dạ không. Cuộc chiến nào ạ?”
“Cuộc chiến của các Thiên thần với Ác quỷ, của Thiên Đường và Địa Ngục. Loài người các ngươi, tuổi thọ quá ngắn ngủi, trí tuệ thấp kém nên làm sao mà biết nhiều chuyện xảy ra cả nghìn năm?”

Với giọng đều đều, Samon tiếp tục nói:
“Trong cuộc chiến đó, Tổng lĩnh Thiên thần Tyrael vĩ đại đã bị giam cầm trong một ngôi đền thờ ở một nơi nào đó trên thế giới. Không một ai biết nó ở đâu, và nếu biết cũng không đủ quyền năng để có thể giải cứu Người. Suốt những năm qua, ta đã tìm kiếm một người được lựa chọn, để giải cứu Tyrael.”
“Nghĩa là … nghĩa là ngài đã … đã sống qua … 1000 năm??” – Gro há hốc miệng ngạc nhiên.
“Đúng thế. Và ta đã sống còn trước đó rất, rất lâu rồi. Ngươi không tin sao?”
“Không, dĩ nhiên tôi tin chủ nhân..”
“Ít hôm ta ở đây, ta đã cảm nhận thấy một sự khác biệt trong người. Ta biết ta đang tới gần mục tiêu, à, không, người được lựa chọn, hơn bao giờ hết. Và sáng nay, ở quán rượu, ta đã nghe câu chuyện của ngươi, Gro ạ. Chính ngươi là người mà ta đã tìm kiếm cả nghìn năm qua!”

Thì ra, Thiên sứ Samon đã có mặt trong quán rượu ban sáng. Vậy mà ta không nhận ra. Quả thật là bất ngờ! – Gro nghĩ.

“Ngươi là người biết đường tới đền thờ giam giữ Tyrael, biết cách vượt qua mê cung đó. Và với chiếc huy hiệu này, với câu thần chú mở cửa của ngươi, chúng ta sẽ vào được tận cùng.”

Lão Gro sực nhớ tới giấc mơ của mình.
“Chủ nhân, có phải người bị những sợi xích vàng giam cầm, chính là Tổng lĩnh Thiên thần Tyrael hay không?”
“Đúng vậy. Người đã bị phong ấn sức mạnh nên không thể tự thoát ra. Viên đá Soul Stone cắm trên ngực của Người đã làm điều đó.”
“Có khó gì, ta chỉ cần rút nó ra, và Thiên Thần sẽ hồi phục sức mạnh…”
“Không đơn giản như vậy. Chỉ có duy nhất người được lựa chọn sẽ rút được viên đá đó ra. Ngươi phải làm việc đó”
“Nhưng … tôi … sợ …”
“Có ta ở đây, ngươi sao phải sợ? Ta sẽ giúp ngươi vượt qua biển dung nham và tới gần Tyrael. Ngươi phải làm thật nhanh, bởi vì …”
“Có chủ nhân bảo vệ, tôi .. tôi không sợ”
“Nhưng ta đoán chắc, kẻ bảo vệ ngôi đền sẽ không để yên cho chúng ta hành động. Ta không biết hắn có sức mạnh thế nào sau bao nhiêu năm canh giữ ngôi đền. Nhưng ta sẽ hết sức cầm chân hắn, và việc của ngươi là rút viên đá ra”
“Hắn… hắn là ai vậy chủ nhân?”
“Baal!”
“Baal là ai?”
“Chúa tể của Sự huỷ diệt”

Lão Gro nghe cái tên mà thấy rùng mình. Đành rằng lão là người được lựa chọn, có một Thiên sứ như Samon bảo vệ, nhưng nghĩ tới cảnh đối đầu với một con quỷ tép riu đã sợ, chứ nói gì tới Chúa Tể của Sự huỷ diệt. Nhất là giọng nói của Samon khi nói về kẻ giữ ngôi đền có phần e ngại, cũng làm lão thêm kinh hãi.

“Ngươi sao vậy Gro? Bình tĩnh, làm theo tất cả những gì ta nói. Và chúng ta sẽ giải cứu thành công cho Tyrael”
“Chủ nhân nói vậy, tôi cũng yên tâm phần nào.”
“Tốt. Phần Baal, ta sẽ lo. Ngươi chỉ cần quan tâm tới việc rút viên đá ra khỏi ngực Tyrael mà thôi.”
“Vậy bao giờ, chúng ta sẽ khởi hành thưa chủ nhân?”
“Ngay sáng mai”
“Ngay sáng mai? Tại sao lại phải đi sớm như vậy” – Gro ngạc nhiên.
“Ta đã chờ 1000 năm, và không muốn chờ thêm một ngày nào nữa. Ngươi nên học cách im lặng, và bớt hỏi tại sao đi Gro.” – Samon lạnh lùng.
“Dạ vâng, tôi nhớ rồi..”

Trời mờ sáng, hai bóng người, một cao lớn, một gầy gò nhỏ bé, đã lên đường đi về hướng Nam. Túp lều tranh rách nát của lão Gro bốc cháy, như để xoá đi quá khứ tồi tàn của một lão già cô độc.

Lão Gro hăng hái sải những bước dài trên con đường phía trước. Nhưng chủ nhân của lão còn nhanh hơn. Dù ẩn mình trong bộ áo choàng xám che kín toàn thân, người ta cũng có thể cảm nhận thấy sự phấn khích của y đang muốn bộc phát ra ngoài.

Chẳng mấy chốc, thị trấn Winest bé nhỏ xinh đẹp đã khuất dần sau những ngọn đồi thấp, sau lưng hai kẻ lữ hành bắt đầu cuộc hành trình thay đổi thế giới - cuộc hành trình được Thượng Đế sắp đặt.

Trong một tâm trạng vui vẻ, khấp khởi như đứa trẻ sắp được khám phá thế giới, lão Gro chỉ còn biết nhìn về phía trước. Tương lai đang đón chờ lão.

Lão không biết ở phía sau lưng, sau những ngọn đồi, sau những giàn nho, một làn khói đang bốc lên ngùn ngụt. Winest đã chìm trong biển lửa!




Hôm nay là ngày đầu tiên Ward tiếp quản công việc mới. Nhờ người cậu làm quan trong triều lo lót mà anh được chuyển từ chân lính gác tận biên ải xa xôi về kinh thành. Công việc mới cũng vẫn chỉ là lính gác. Có điều, giờ anh sẽ được ở gần gia đình hơn. Thêm vào đó cũng bớt đi đôi phần vất vả. Anh được chỉ định gác ngục Saragoza, nơi giam giữ những tù nhân chung thân, phạm trọng tội.

Xe ngựa đưa Ward và nhóm gác ngục mới phải đi vòng qua rìa cung điện của đức vua, xuyên qua một cánh rừng để tới ngục Saragoza. Dọc đường Ward cứ thấy hồi hộp, không biết nơi làm việc của mình ra sao. Nghe cậu anh nói thì làm việc ở đó rất nhàn. Hàng ngày chỉ việc đưa cơm, nước vào cho đám tù nhân. Tới kì nghỉ phép thì mỗi người được hai ngày, cứ thế luân phiên nhau. Lương bổng cũng tạm. Thi thoảng có người nhà tù nhân tới thăm nom, chỉ cần khéo léo một chút thì cũng kiếm thêm vài đồng. Nếu như vậy thì tốt chán so với việc quanh năm đi tuần dọc biên giới.

Ward để ý thấy chỉ có một quãng đường chưa đầy ba dặm đã có tới gần chục trạm lính gác. Xe ngựa qua đây đều bị kiểm soát gắt gao. Những lính gác như anh phải có một giấy thông hành đặc biệt, đóng dấu hoàng gia mới được đi qua. Đúng là ngục Saragoza, nghiêm ngặt hết mức có thể.

Chẳng mấy chốc đã tới nơi. Nhảy xuống xe, mau chóng thu dọn hành lý, Ward mới có thời gian để ngắm nghía chỗ này. Đó là một toà nhà lớn nhưng thấp, được xây hoàn toàn bằng đá. Trông xa thì giống như một khối hộp vuông vức. Xem chừng rất kiên cố. Thực ra khu nhà trên chỉ là nơi ở và làm việc của quan cai ngục và đám lính canh. Nơi giam giữ tù nhân thì nằm ở dưới lòng đất.

Nhà ngục chia làm hai khu, Đông và Tây. Những người tù bị nhốt ở đây tới suốt đời, bên trong những phòng giam tối tăm không ánh mặt trời. Thứ ánh sáng duy nhất họ được nhìn thấy là ánh lửa rọi từ đuốc của lính gác. Không khí âm u và ẩm thấp của nhà ngục làm Ward thấy hơi ngột ngạt. Nhưng dần dà anh cũng sẽ quen với nó thôi.

Viên quan cai ngục dẫn nhóm của Ward đi tham quan một vòng quanh nhà tù, chỉ cho họ những phòng giam đặc biệt, dặn dò kĩ lưỡng lịch làm việc hàng ngày. Y kí cho mỗi người một tờ giấy lĩnh trước nửa tháng lương đầu để họ gửi về cho gia đình. Xong xuôi, mỗi người được nhận một bộ quân phục gồm áo giáp và một cây giáo. Công việc được bắt đầu ngay sau đó.


*
* *

Cuối giờ chiều, Ward nhận phiên trực của mình. Anh cùng với một tốp sáu người nữa gác ở khu Tây. Việc đầu tiên anh phải làm là đưa cơm tối cho đám tù nhân. Những người khác có vẻ không thích công việc tiếp xúc với đám tù dơ dáy nên cứ đủng đỉnh. Ward là lính mới, nên dĩ nhiên anh phải làm việc đó. Tuy vậy, anh cũng không phàn nàn về điều này. Với anh thì tù nhân dù sao cũng là con người. Họ bị nhốt trong những căn hầm tối tăm thế này, bị tước mọi tự do, là quá đủ để bù lại lỗi lầm họ đã gây ra.

Thức ăn cho đám tù là một thứ cháo loãng, nấu từ mạch kém chất lượng. Chưa kể tới những thứ hổ lốn nấu chung mà người ta gọi là thịt và rau cải, thì nó đã giống như món cám. Đám gia súc cũng thấy ngại với món ấy, nói gì người. Ward thấy lờm lợm trong cổ. Nếu ta có bị nhốt ở cái xó này, ăn thứ cám kinh tởm này, thà ta tự vẫn còn hơn – Anh lẩm bẩm.

Những buồng giam ẩm thấp, hôi hám đón chào bữa tối và Ward nồng nhiệt. Cố hít thở càng ít càng tốt, anh bước vội qua từng chấn song sắt. Mỗi buồng giam đều chỉ nhốt có một tù nhân. Từ trong chấn song, từng đôi tay gầy rộc, hôi thối giơ chiếc bát gỗ ra để Ward múc từng muôi cháo đổ vào. Chúng vươn tay ra càng sát Ward càng làm anh ghê tởm. Những con ma đói ăn được thứ này, chỉ để kéo dài sự sống thêm ngày nào hay ngày ấy. Anh thấy chúng vừa đáng thương, vừa đáng khinh. Sống cuộc sống đó, để mà làm gì. Không ánh mặt trời, không người thân, không đồ ăn cho ra người… Thật không thể hiểu trước khi phạm tội, chúng có nghĩ tới ngày này hay không.

Thùng cháo trong tay Ward chỉ còn lõng bõng chút cấn. Còn một suất duy nhất cho tên tù ở buồng giam đặc biệt. Quan cai ngục có dặn Ward đây là tên tù cực kì nguy hiểm, và cấm tiệt không được bắt chuyện với hắn. Dĩ nhiên, Ward cũng chẳng có hứng thú trò chuyện với đám này. Anh chỉ muốn mau mau làm xong cái việc đưa cơm tù chán ngắt để lên phía trên chốt gác mà hít khí trời cho thoải mái.

Buồng giam đặc biệt không như những buồng khác vốn chỉ có ngăn cách bởi các song sắt. Nó được làm kiên cố hơn hẳn với bốn bức tường và trần đá. Chỉ có một ô vuông trên cánh cửa sắt nặng nề, vừa đủ cho người phía ngoài đưa thức ăn vào, hoặc người phía trong đưa bát ra. Đặt thùng cháo xuống đất một cách uể oải, Ward dốc hết chỗ còn lại vào muôi, chờ tên tù chìa bát ra thì thí cho.

Nhưng chẳng có bàn tay nào cầm bát chìa ra cả.

Tên tù này lạ quá – Ward thầm nghĩ. Sốt ruột, anh lấy chân khẽ đá đá cánh cửa giục hắn. Cũng chẳng gì trả lời anh ngoài âm vang khô khốc vọng ngược lại. Cáu tiết, anh quát:
“Bát!”

“Ngươi là người mới?”

Ward giật mình. Tên này biết anh mới tới làm. Có thể giọng anh lạ nên hắn mới biết chăng?

“Cứ đổ cháo qua ô cửa, bát ta ở ngay đó.”
Thì ra là vậy. Đúng là anh không biết điều này. Cứ nghĩ hắn sẽ đưa bát ra như những tên khác. Ward đưa muôi cháo qua ô cửa và đổ xuống. Tiếng thứ nước lõng bõng rơi vào bát đủ cho anh biết anh đã đổ không sai. Nhưng anh không thấy tiếng động của kẻ ở trong ra bưng cháo.

“Ngươi tên gì?” – Tên tù hỏi Ward, bằng giọng như của kẻ bề trên.

Lấy làm khó chịu, nhưng Ward cũng không trả lời. Quan cai ngục đã dặn như thế. Không trả lời bất cứ điều gì hắn hỏi. Anh xách cái thùng không, quay đầu đi ngay. Chỉ kịp nghe thêm một câu của hắn vọng sau lưng:

“Gặp Loyzal cho ta gửi lời hỏi thăm”

Loyzal. Cái tên làm Ward hơi bất ngờ. Có phải người hắn ám chỉ là cậu của anh không? Cái tên Loyzal là tên chỉ những người thân trong nhà, mà cũng chỉ có người bề trên mới gọi cậu anh như vậy. Người này là ai mà dám gọi tên cậu anh như thế?

Sau phiên gác, Ward về phòng nghỉ. Phòng anh ở có cả thảy 8 người. Bốn người đã đi trực, tới sáng mới về. Còn ba người khác đã ngủ từ lúc nào. Chui vào giường mình ở trong góc, Ward kéo tấm chăn lên tận cổ. Duỗi hai chân một cách thoải mái, Ward thở một hơi dài để xua đi cảm giác mệt mỏi ngày đầu tiên làm việc. Tiếng ngáy rền rĩ đều đều từ những giường bên vọng sang làm Ward thấy muốn ngủ ngay.

Nhưng Ward chẳng tài nào chợp mắt nổi. Không hiểu sao, mặc dù rất mệt và buồn ngủ, nhưng khi nằm trong không gian tĩnh mịch của đêm thế này, anh lại có cảm giác rất lạ. Trong đầu anh cứ lởn vởn hình ảnh những chấn song, những đôi tay chìa ra đòi ăn, căn buồng biệt giam, giọng nói của tên tù. Và nhất là câu cuối cùng hắn nói trước khi anh rời khu nhà giam.

Người này chắc hẳn đã từng làm quan, thậm chí còn trên cấp của cậu anh, nên mới dám gọi cậu anh bằng cái tên đó. Nhưng nghe qua thì giọng hắn còn rất trẻ. Tuy không được khoẻ mạnh lắm nhưng rõ ràng là một thanh niên. Không lý nào lại làm quan lớn được. Vậy hắn là thế nào với cậu anh? Và vì sao hắn lại bị giam cầm như thế? Những câu hỏi cứ quay cuồng làm anh nhức óc.

Ward bật dậy khỏi giường. Anh đứng bên cửa sổ trông ra ngoài. Trăng hôm nay rất sáng. Anh có thể thấy rừng thông với những chóp nhọn chen chúc nhau. Ánh bạc trải đều trên những tán lá kim làm cảnh đêm thêm huyền ảo. Thở đều đặn hít hơi sương lành lạnh, Ward thấy tỉnh táo hơn một chút.

Chợt anh nhớ ra một điều.

Trước khi chia tay, cậu anh có đưa cho anh một chiếc túi nhỏ bằng da. Cậu còn dặn dò kĩ rằng khi đến nơi phải mở ra và làm theo những gì ghi trong đó. Nhưng vì mải dọn đồ đạc và tham quan chỗ làm mới nên anh quên khuấy mất.

Anh vội vàng lục hòm đồ của mình, lôi chiếc túi từ trong đống quần áo. Anh cố gắng nhẹ nhàng để không làm thức giấc những người bạn đang ngủ. Bên trong có một bức thư viết trên da thuộc. Dưới ánh trăng hắt qua song cửa, Ward đọc rất rõ những gì ghi trong ấy. Đó là nét chữ của cậu anh:

“Cháu Ward thân mến.

Cuối cùng thì cậu cũng thu xếp được cho cháu vào làm ở ngục Saragoza. Một phần vì cậu muốn giữ lời hứa với người mẹ đáng kính của cháu là sẽ giúp cháu được về kinh thành. Một phần cậu cũng muốn nhờ cháu làm một việc rất quan trọng.

Cậu sẽ đi ngay vào việc chính. Việc cậu nhờ cháu, là một công việc nguy hiểm, nếu như có kẻ thứ hai biết. Mong cháu giữ kín, vì sự an nguy của chính cháu, của cậu và của gia đình ta.

Cậu không nên để cháu biết quá nhiều. Cháu chỉ cần làm theo những gì cậu dặn sau đây là đủ. Cũng là tránh cho cháu những phiền toái sau này.

Một người bạn (chữ này Loyzal viết hoa – tác giả) của cậu đang bị giam trong nhà biệt giam của ngục phía Tây. Hàng ngày nếu tới phiên cháu đưa cơm cho tù nhân, cháu hãy giúp cậu mang cho người đó một phần đồ ăn của cháu. Cậu biết làm vậy là thiệt thòi cho cháu, nhưng vì người cậu già của cháu đây, hãy làm điều đó. Cậu sẽ gửi thêm tiền cho mẹ và em gái cháu ở nhà.

Ngoài ra, nếu có cơ hội, cháu hãy tiếp xúc với người đó, hỏi người đó có dặn dò gì Loyzal không. Nếu có, cháu ghi vào cùng thư gửi cho mẹ cháu. Cậu sẽ đọc và giúp mẹ cháu viết thư trả lời.

Cậu tin tưởng ở một chàng trai như cháu, Ward ạ.

Hãy huỷ bức thư này ngay khi cháu đọc xong.

Cậu của cháu – Loyente.”

Quả nhiên là người này rất quan trọng với cậu. Nếu không cậu đã không viết bức thư này cho mình và dặn dò kĩ lưỡng như thế. Ward nghĩ thầm. Anh hiểu cậu anh là một người rất cẩn thận. Cậu phải tin tưởng anh hết sức mới tìm mọi cách để đưa anh về đây làm việc và giao cho anh việc này.

Cậu Loyente là em trai duy nhất của mẹ Ward. Gia đình mẹ Ward vốn chỉ là dân thường, xưa nay chưa có ai làm nổi chức quan nhỏ như thị vệ hoàng cung, chứ đừng nói là các quan lớn trong triều. Duy có cậu Loyente từ nhỏ đã hiếu học, lại giỏi võ nghệ cung kiếm nên được tuyển vào học viện của quân đội hoàng gia. Rồi ông được con gái Tướng quân Gordon để ý. Từ khi thành rể nhà Gordon, con đường thăng tiến của ông cũng trở nên xuôi chèo mát mái. Chẳng mấy chốc ông cũng thành Phó chỉ huy Thị vệ hoàng cung. Chính ông đã dạy Ward võ nghệ khi còn nhỏ, lo cho gia đình Ward đến kinh thành, có nhà cửa đàng hoàng. Tuy không lớn nhưng cũng là quá đủ cho gia đình anh sinh sống, buôn bán lặt vặt ở chốn kinh đô sầm uất.

Vì thế cậu Loyente vừa là người thầy, lại là ân nhân của Ward. Cậu đã tín nhiệm giao cho anh nhiệm vụ này, lẽ nào anh lại phụ lòng? Thế nên đọc hết bức thư, Ward liền dùng dao găm cắt nhỏ và nuốt chửng luôn. Coi như sống để bụng, chết mang theo.

Dù chưa hiểu hết, nhưng ít nhiều thì anh cũng đã biết mình phải làm gì. Không còn gì để lo nghĩ, vả lại con buồn ngủ cũng đã tìm đến, Ward chui vào chăn, đánh một giấc ngon lành. Một lát đã thấy tiếng ngáy của Ward đều đều vang lên. Ngục Saragoza lại trải qua một đêm yên bình không có biến cố.

Tiếng kèn ầm ĩ dưới sân làm Ward choàng tỉnh giấc. Đó là tiếng kèn tập hợp của binh sĩ vào ban sáng. Vội vàng thu dọn chăn gối nghiêm chỉnh, Ward mặc quân phục chạy xuống dưới sân. Có thể thấy từ các phòng khác, nhiều người đã ăn vận chỉnh tề lũ lượt kéo nhau ra ngoài. Mặc dù còn buồn ngủ nhưng Ward biết không phải lúc để làm bộ mặt bơ phờ như hiện giờ. Ai nấy đều rất nghiêm túc. Vì hôm nay là ngày đầu tuần, và tất cả phải có mặt ở Điện thờ của nhà ngục.

Đất nước Carthania này là một thành viên của liên minh Ánh Sáng – liên minh các vương quốc, dân tộc thờ thần Ánh sáng Zakarum. Theo Giáo Hội thì vào sáng ngày đầu tiên trong tuần, những con chiên của thần Zakarum phải làm lễ tại các điện thờ, nghe giảng Đạo. Ngay cả nhà ngục Saragoza cũng có một điện thờ riêng, rất trang trọng, để làm các nghi lễ thần thánh.

Chỉ một lát, hầu hết những lính gác ngục Saragoza đều đã có mặt tại Điện thờ. Những người trong phiên gác thì không phải có mặt. Ward đứng ngay ở hàng ghế gần đầu.

Trên bục là một người đàn ông trung niên, đầu hói, tóc lốm đốm bạc. Ông ta vận một bộ lễ phục màu trắng, rộng thùng thình, nhưng trang trí rất đẹp. Trước mặt ông ta là một cuốn sách dày, bìa màu nâu.

“Đó là ai vậy ông bạn?” – Ward khẽ hỏi người đứng bên cạnh.
“Sandro – cha Đạo của chúng ta” - người này thì thào, khẽ ra dấu cho Ward bảo im lặng.

Đặt bàn tay trái lên cuốn sách, Sandro cất giọng sang sảng:
“Tất cả chuẩn bị làm lễ…”

Tất cả đứng thẳng. Không gian im lặng như tờ. Chỉ nghe tiếng hơi thở đều đặn của các con chiên. Ward cũng nhắm nghiền mắt, lắng nghe từng tiếng cầu kinh của cha Sandro. Dừng bài kinh, Sandro gấp sách lại, giõng dạc:
“Tạ ơn đấng Zakarum thần thánh!”

Đám ở dưới đồng thanh hô to: “Za-ka-rum!” . Buổi lễ diễn ra nhanh chóng nhưng không kém phần trang trọng.

Xong xuôi, đám lính hồ hởi kéo nhau ra khỏi điện thờ, ai về việc nấy. Ward cũng thấy phấn chấn. Mỗi khi cầu kinh xong, anh cảm giác như được tiếp thêm sức mạnh để làm việc vậy. Thần Zakarum luôn luôn có mặt ở mọi nơi để tiếp nhận sự thành kính của con chiên và ban phước lành cho họ - Ward nghĩ.

Trở về phòng, Ward thấy bốn người đi trực đêm qua đã quay lại giường ngủ. Họ phải thức tới sáng nên giờ được phép nghỉ. Anh sực nhớ ra sáng nay phải cùng với đám lính mới đi luyện kiếm ở rừng sau nhà ngục. Vội vã mặc giáp, xách cây giáo, Ward chạy một mạch ra rừng. Trước khi đi không quên khép cửa cho bạn ngủ.
Tối hôm đó lại là phiên gác của Ward. Không đợi bị đùn đẩy tới phiên mình, anh hăng hái nhận mang cơm cho tù nhân. Đám bạn gác chỉ biết nhún vai, chẳng ngần ngại giao cho anh việc đó.

Trước khi vào trong ngục, Ward bị hai lính gác chặn lại kiểm tra như thường lệ. Chúng không phát hiện được gì. Ward thăm hỏi vài câu xã giao với chúng, rồi rảo bước xuống tầng hầm. Rất nhanh, Ward tranh thủ múc cháo đổ cho đám tù ở các phòng giam phía ngoài. Mỗi lần đưa cơm tù chỉ được giới hạn trong chừng mười lăm phút. Quá thời gian đó, sẽ có lính gác bên trên xuống kiểm tra để đề phòng biến cố.

Ward lóng ngóng làm đổ bát cháo của một tên tù phía ngoài. Tên này làm nhặng lên. Anh vội múc đền hắn bát khác. Đám được phát cháo sau sợ hết phần nhao nhao gọi Ward. Phải mất hơn năm phút Ward mới phân phát đâu đấy, để chúng không tị nhau. Lúc này thì thùng cháo đã cạn. Tiếc vì lãng phí thời gian với đám này thì ít, anh lo việc làm mất khẩu phần ăn của người tù đặc biệt là nhiều. Ngẩn người ra bên cạnh chiếc thùng rỗng, Ward thấy mình thật vụng về.

Tới trước phòng giam đặc biệt, Ward lúng túng không biết nói gì. Anh ấp úng:
“Này .. tôi .. tôi …”

Người ở trong nghe thấy giọng Ward thì tiến sát gần cửa hơn. Tiếng xích xiềng chân người đó kéo rê khô khốc trên mặt sàn đá. Giọng y có phần vui xen lẫn chút ngạc nhiên:
“Ngươi.. nói chuyện với ta hả?”
“Phải.. Tôi.. tôi xin lỗi.. về phần cháo..” – Ward thấy vẫn khó nói chuyện này với người tù.
“Phần cháo của ta bị rớt ra ngoài chứ gì?” - Người tù nói rất thản nhiên.
“Sao.. sao anh biết?” – Ward trợn tròn mắt.
Người kia cười, như không có chuyện gì xảy ra:
“Nãy giờ ta nghe tiếng ồn ào bên ngoài cũng đoán ra phần nào. Đừng lo về chuyện đó. Ta không lấy làm phiền đâu.”

“Ngươi tên gì? Sao dám nói chuyện với ta?” - Người tù hỏi.
“Tôi là Ward.”– Ward thật thà.
“Ward? Ta mới nghe lần đầu.”
“Tôi mới về làm ở đây”
“Ta có biết.. Ngươi không sợ quản ngục bắt được lúc này sao?”
“Không … À, cũng sợ. Nhưng chưa hết giờ đưa cơm, không có ai xuống đây đâu” – Ward cố nói rắn, nhưng kì thực trong bụng cũng hơi run.

“Anh tên gì? Sao mà bị giam ở đây?”
“Tên ta?” - Người tù bật cười khanh khách – “Không biết!”
Như đoán được vẻ mặt thộn ra của Ward, y càng đắc chí: “À, đúng ra là quên mất rồi.”

Ward ú ớ không biết hỏi sao. Anh vốn thật thà, nên không hiểu ý của tên tù này. Y càng cười, anh càng tò mò muốn biết tên y là gì. Giọng chân thành, Ward hỏi lại lần nữa:
“Đừng cười nữa. Tôi hỏi thật, anh tên gì thế?’
Biết đùa thế là đủ, y thôi không cười nữa. Y trả lời, vẫn bằng cái giọng vui vẻ:
“Giỡn ngươi chút. Gọi ta là Alver. Lâu lắm rồi mới có người nói chuyện nên ta vui quá ấy mà”
Ward thấy tên này cũng có vẻ là người hóm hỉnh, nên bắt đầu có thiện cảm. Anh định hỏi thêm thì y nghiêm giọng lại:
“Thôi, ngươi quay lên đi. Hết giờ đưa cơm rồi. Bọn chúng xuống thì ngươi rầy ra to.”
“Xin lỗi chuyện bữa tối. Tôi.. tôi thành thật xin lỗi” – Ward ngượng nghịu.
“Ta đã bảo không sao mà” - Người tù tỏ vẻ sốt ruột.
Biết không thể cà rà lâu thêm phút nào, Ward vội đứng dậy:
“Trưa mai tôi sẽ mang cơm cho anh, Alver”

Alver không trả lời. Ward nhanh chóng rời hầm ngục. Vừa lên tới trên cửa hầm, anh thấy ba lính gác đang chuẩn bị xuống dưới kiểm tra. Một tên nhìn Ward ngờ vực, hỏi:
“Làm gì dưới đó mà lâu thế?”
“Xin lỗi. Tôi làm đổ ít cháo. Đám tù nhao lên, làm tôi mất mấy phút mới để chúng im miệng.” – Ward nhanh trí. Bình thường anh cũng không mau mồm mau miệng lắm, nhưng gặp lúc thế này tự khắc thích nghi.
Mấy tên kia cũng chưa tin lắm, xuống dưới kiểm tra. Lát sau trở lên, mặt mày vui vẻ vỗ vai Ward:
“Đúng là cháo bị đổ thật. Lần sau cẩn thận nhé.”
Một tên khác chen vào: “Ông bạn mà bị kỉ luật, ai thay bọn này đưa cơm chứ. Phải không anh em?” Nói rồi mấy tên quay ra cười ha hả với nhau. Ward thở phào nhẹ nhõm.

Xong phần đưa cơm tù, Ward lại phải theo nhóm của mình đi tuần vòng quanh khu nhà ngục. Trong anh lâng lâng một cảm giác phấn khích thú vị sau cuộc nói chuyện ngắn ngủi với Alver. Lần đầu tiên anh tiếp xúc với một người kì lạ, và cũng lần đầu anh làm trái quân lệnh. Cảm giác như chiến thắng một nỗi sợ mơ hồ mà anh chưa bao giờ dám vượt qua.

Nhất định trưa mai, anh sẽ phải gặp Alver để giải quyết hàng mớ thắc mắc lộn xộn trong đầu vẫn chưa có lời giải đáp.

Cuối cùng thì cũng đến giờ đưa cơm trưa. Mặc dù rất nôn nóng muốn gặp Alver nhưng Ward cố làm bộ mặt bình thường nhất để không bị đám lính gác nghi ngờ. Rút kinh nghiệm lần trước, anh cho các tù nhân phía ngoài ăn một cách nhanh chóng nhưng cẩn thận để tránh làm mất thời gian. Chỉ mất chưa đầy năm phút, anh đã tiếp xúc được với Alver.

“Alver.. anh Alver” – Ward ghé sát mặt vào ô cửa nhỏ phòng giam, khe khẽ gọi.

“Đây!” – Alver nói rất to, làm Ward giật nảy mình. Thì ra Alver đã đứng ở cạnh cửa từ lúc nào.
“Anh làm tôi hết hồn.” – Ward nói giọng hơi bực.
Alver cười khoái chí:
“Giỡn thôi mà. Ngươi vào đưa cơm sao ta không biết chứ. Ta không nhìn thấy ngươi nhưng nghe tiếng chân là đủ.”
“Hừ… lần sau anh còn làm tôi chết khiếp như vậy thì đừng hòng có gì bỏ bụng”
“Được rồi, ta sẽ không đùa nữa” – Alver dỗ, nhưng vẫn tỏ vẻ hí hửng lắm.

“Ngươi vẫn chưa nói, sao ngươi lại bắt chuyện với ta?”
“À, cái này… do cậu tôi bảo” – Ward thì thào.
“Cậu ngươi là Loyzal đúng không?” – Alver cười nói hơi to, làm Ward thót tim.
“Suỵttttt. Anh làm ơn nói nhỏ một chút được không. Ai nghe thấy là chết cả nút.”
“Ngươi khéo lo. Phòng ta ở tít trong cùng, đám gác nghe làm sao được” – Alver trấn an Ward. “Ta biết cậu ngươi sẽ giữ lời mà. Có điều ngươi đến làm ở đây hơi muộn quá đó.”
“Anh biết tôi sẽ đến à” – Ward ngạc nhiên.
“Loyzal nói phải sau một thời gian, nếu có người mới đến, thì sẽ là người có thể tin tưởng”
“Nếu không phải tôi mà là người khác, chưa gì đã nói tên cậu tôi thì anh giết cả nhà tôi đấy” – Ward toát mồ hôi.
Alver cười khùng khục trong cổ: “Ta nghe giọng ngươi là nhận ra rồi. Chẳng khác giọng Loyzal mấy”

Ward không ngờ cái tên Alver này lại tinh tế như thế. Đúng là giọng anh và giọng cậu Loyente hơi giống nhau. Nguyên nhân là do anh mồ côi cha từ nhỏ. Cậu Loyente thay cha anh nuôi dạy nên ít nhiều bị ảnh hưởng. Mà anh nhớ rõ là mình chỉ nói có duy nhất một từ “Bát!” lúc đầu gặp Alver. Thế mà y đã nhận ra ngay. Thật đáng kinh ngạc.

Ward định hỏi thêm Alver mấy câu, nhưng Alver xua xua và bảo anh quay ra khẩn trương. “Thôi, ngươi về đi. Không nên ở quá lâu trong này. Mỗi ngày chúng ta chỉ nên nói chuyện một chút thôi.”
Ward ậm ừ. Chợt nhớ ra một điều, anh vội dốc hết cháo vào bát của Alver. Dưới đáy thùng còn sót một gói da thuộc buộc kín mà anh lén bỏ vào lúc xuống đây. Ward dúi gói đó vào trong cho Alver. Rồi vội vã quay trở ra.

Ngồi trong bóng đêm, Alver mở vật mà Ward đưa cho. Bên ngoài túi da có dính cháo, nhưng bên trong thì vẫn còn nguyên. Một nửa bánh mì phết mật ong thơm phức. Alver cười thầm: “Cái tên Ward này, thật là cẩn thận quá đi.” Nói rồi bỏ mặc bát cháo, y bẻ từng miếng bánh, bỏ vào miệng nhai chậm rãi. Vị ngọt của mật ong, hương thơm ngầy ngậy của bơ làm y thấy sung sướng khó tả. Đã lâu lắm rồi, y mới biết cái cảm giác này. Cứ tưởng rằng, trên đời này chỉ còn có vị tanh tanh, nhạt nhẽo của món cháo tù. Alver cứ thế cười khùng khục trong cổ, rồi bật cười thành tiếng. Nếu có một ai nhìn thấy y lúc này, chắc cũng bật cười vì nghĩ chắc y hơi chập mạch. Điệu bộ y, không khác người điên dở là mấy.


*
* *

Với Alver thì ngày cũng như đêm. Bởi vì y chẳng nhìn thấy gì, ngoài một màu đen kịt. Y từng biết có người vì bị giam cầm trong bóng tối quá lâu, tới mức đôi mắt cũng trở thành mù loà. May cho y, mỗi khi đám lính gác xuống hầm, y đều tranh thủ nhìn ra bên ngoài ô cửa nhỏ xíu để “hứng” chút ánh sáng. Đôi mắt ấy vì thế mà tránh khỏi việc bị tê liệt. Nhưng nếu giờ y có nhìn thấy ánh mặt trời, chưa chắc đã kịp thích ứng.

Trong bóng tối, Alver không có gì để quan sát – suy nghĩ. Hình ảnh sáng sủa nhất mà y lưu lại trước khi bị ném vào địa ngục này, lại chẳng được đẹp đẽ gì cho cam - những giọt máu tươi vung vãi và bóng hình một người phụ nữ đổ gục xuống vì sợ hãi…

Alver là ai?

Ngài Loyente đang ngồi trong phòng riêng, trầm ngâm. Đã hai tuần rồi mà ông không thấy đứa cháu trai gửi thư về. Ông lo không biết những tính toán của mình đã đi đúng hướng hay không. Nhưng nếu có biến gì thì ông đã không thảnh thơi ngồi ở đây thế này. Ông cứ sốt ruột chờ tin. Hàng ngày vào cung kiểm tra, đôn đốc công việc của thị vệ, ông vẫn luôn giỏng tai nghe ngóng tình hình. Về nhà thì thấp thỏm không yên.

Tiếng gõ cửa nhè nhẹ kéo ông ra khỏi những suy nghĩ miên man. Chỉnh lại áo sống, ông từ tốn:
“Có chuyện gì thế?”
“Thưa ngài, có cô Laura xin gặp ạ” – thì ra là người hầu trong nhà.
Có tin của Ward rồi đây – ông mừng thầm. “Cô bảo Laura vào đây. Khép cửa lại giùm ta”

Laura bước vào, khẽ đẩy cánh cửa đóng lại, cười rất tươi với ông “Cháu chào cậu!”
Nghe tiếng bước chân của người hầu gái đã đi xa. Ông vui vẻ kéo ghế lại cho cháu gái, giọng hồ hởi: “Thế nào Laura, mẹ cháu vẫn khoẻ chứ hả?”
“Dạ cảm ơn cậu. Mẹ con con vẫn ổn ạ” – Laura ngồi xuống đối diện với Loyente.

Quên mất cả việc mời cô cháu gái cưng uống trà, ông vồn vã vào chuyện:
“Có thư của Ward phải không cháu?”
“Dạ vâng, cháu mang cho cậu đây ạ.” – Laura đưa cho Loyente một lá thư viết trên da thuộc.
Ông nhìn cô cháu gái, ánh mắt có phần ái ngại: “Cháu … đã đọc hết thư chưa?”
“Dạ, cháu có đọc cho mẹ nghe hết rồi ạ. Có chuyện gì hả cậu?”
“À, không. Ta hỏi vậy thôi”

Và ông hiểu ngay câu hỏi dò của mình là thừa khi đọc lá thư của Ward. Bức thư không nhắc gì tới chuyện bí mật của hai người. Cháu ông cũng là người khá cẩn thận. Ông hơi cau mày, đọc từng chữ. Sau những dòng thăm hỏi chuyện mẹ và em gái ở nhà, ông chú ý tới đoạn mà cháu viết cho riêng mình.

“Những dòng này con viết gửi cậu Loyente đáng kính:

Cảm ơn cậu vì đã thu xếp cho cháu được làm ở một chỗ tốt như ngục Saragoza. Công việc không vất vả như hồi ở biên giới. Những việc được giao, cháu đều làm rất tốt. Vị quan quản ngục và các anh em ở đây đều rất mến tính cần cù của cháu. Ngay cả việc đi cơm tù, cháu cũng không ngại làm giúp phần anh em nếu cần. Tuy gần đây cháu có ăn ít đi, nhưng sức khoẻ rất tốt. Dần dà cháu đã quen với tất cả mọi người ở đây, không chừa một ai cậu ạ. Bạn bè cháu cũng gửi lời hỏi thăm cậu. Tuy bận làm việc nhưng ngày nào cháu cũng dành thời gian nói chuyện với bạn mới để hoà đồng hơn.

Cậu giữ gìn sức khoẻ, giữa tháng sau cháu được nghỉ phép về 2 ngày. Cháu sẽ về thăm cậu. Lúc đó sẽ nói nhiều chuyện hơn với cậu. Cậu cứ yên tâm về phần cháu.

Đấng Zakarum ban phước lành cho cậu và gia đình.

Cháu Ward.”

Đọc qua thì chỉ là những lời lẽ thăm hỏi bình thường. Nhưng Loyente ngầm hiểu ý tứ của đứa cháu. Ông mỉm cười, trong lòng như trút đi một gánh nặng. Ngẩng mặt lên, ông thấy cháu Laura đang nhìn mình chăm chú.

“Có chuyện gì vậy cậu? Cậu có vẻ rất vui” – Laura nhoẻn cười.
“À, ta vui, vui lắm. Anh Ward của cháu rất cừ đấy.” – Ông gật gù khen.
Chợt nhớ ra đã gần trưa, ông nháy mắt với cô cháu gái:
“À, lát cháu ở đây dùng bữa với ta nhé”
Laura đứng dậy, nhỏ nhẹ:
“Dạ thôi cậu ạ. Cháu phải về phụ mẹ bán hàng. Cháu tranh thủ qua đưa cậu thư cho cậu khỏi mong thôi ạ”
“Ừm đành vậy. Một mình mẹ cháu cũng vất vả đấy.”
“Dạ vâng”
Nói rồi ông lấy tay xoa xoa đầu đứa cháu gái ngoan, trìu mến:
“Hai cháu của ta, đứa nào cũng giỏi. Giá mà ta cũng có …”
Không để ông kịp nói hết câu, Laura đã ra dấu im lặng.
“Cậu à, đừng nói chuyện đó. Cháu với anh Ward cũng coi cậu như cha mà.”
Ông cười hiền từ:
“Ừ ta biết rồi. Thôi cháu về đi kẻo mẹ mong”

Laura cúi đầu chào cậu ra về. Chỉ còn một mình trong phòng, Loyente cươi hả hê. Mất bao nhiêu công ông mới đưa mọi chuyện vào quỹ đạo. Giờ thì chỉ còn biết chờ thời cơ, tuỳ cơ ứng biến. Quên mất giờ ăn trưa sắp đến, ông gọi lớn:
“Sandra, chuẩn bị xe ngựa đưa ta vào cung”
Vơ vội chiếc áo choàng khoác tạm lên người, đội mũ, Loyente vội vã lên đường.

Thái Hậu Isabella ngồi trầm tư trước gương. Năm nay bà đã bước sang ngũ tuần. Gương mặt thanh tú, quý phái của bà vẫn còn nguyên nét trẻ trung xinh đẹp của một thiếu phụ ba mươi nếu không có vài nếp nhăn nơi khoé mắt. Trên mái tóc, những sợi bạc đang dần chiếm ưu thế. Mới chỉ hai năm trước, mái tóc ấy vẫn còn là một màu đen huyền, dài chấm gót. Sau biến cố lớn, bà suy sụp hoàn toàn. Thời gian tàn nhẫn đã khiến cho bà già đi nhanh chóng. Nhưng điều làm bà đau khổ nhất, là trái tim ngày một héo mòn.

Nhiều thái y đã phải lắc đầu khi khám bệnh cho bà. Họ nói, tâm bệnh không thể dùng thuốc. Người nào khéo hơn thì kê vài đơn thuốc bổ để bà dùng. Nhưng đâu vẫn vào đấy. Thái hậu ngày càng kém ăn. Đêm nào bà cũng ngủ một chút, đặt mình là mơ ác mộng. Ngoài Hoàng hậu và một vài người thân thiết, bà đều không tiếp ai. Cung Thái hậu vì thế ảm đạm như có tang. Thi thoảng nhà vua có lui tới thăm mẹ, rồi cũng lại đi.

“Thái hậu, đến giờ dùng bữa rồi ạ.” – Một cung nữ nhắc khẽ.
“Ta biết rồi. Ngươi cứ để đó rồi đi ra đi.” – Thái hậu thờ ơ trả lời, không quay lại.

Biết ý, cung nữ nhẹ nhàng xếp đồ ăn ở bàn, rồi đi ra. Không quên dặn lại “Bệ hạ nói người phải ăn cho mau khoẻ”

Nghe hai chữ “Bệ hạ”, Isabella bật khóc. Nước mắt cứ thế tuôn ra, không cầm nổi. Một cung nữ thấy thế vội vàng đưa khăn lụa cho bà. Phải mất một lúc, bà mới thôi không khóc, nấc từng hồi thổn thức.

Đưa khăn cho cung nữ, bà nhỏ nhẹ:
“Ta không sao đâu. Ngươi đừng lo”
Cung nữ lo lắng:
“Người có cần con gọi thái y tới không ạ?”
Thái hậu xua tay:
“Không, không cần đâu. Ta chỉ hơi xúc động thôi. Ta muốn đi nghỉ một lát. Đồ ăn, phiền ngươi mang đi giùm”
“Thái hậu, không .. không được đâu ạ. Người .. phải ăn một chút.. nếu không …” - Cung nữ ấp úng.
“Ngươi cứ mang đi đi. Bệ hạ có nói gì, ta sẽ đỡ cho ngươi.” – Thái hậu biết ý, trấn an cô.
“Dạ vâng… Để con dìu người về giường đã” - Cô đỡ Isabella đứng dậy.

Vừa tới chân giường thì có một cung nữ khác tất tưởi chạy vào, hổn hển:
“Bẩm thái hậu… có … có … ngài Phó quan thị vệ Loyente xin yết kiến”

Nghe thấy tên Loyente, Isabella mắt sáng lên, rối rít: “Bảo, bảo ông ta vào đây”. Nói rồi bà ra hiệu cho cung nữ chỉnh sửa lại giùm bà váy áo, đầu tóc chuẩn bị tiếp ông.

Lát sau, Loyente bước vào, thi lễ với Thái hậu. Bà đỡ ông đứng lên, bảo cung nữ xếp ghế cho ông ngồi, đối diện với mình. Loyente vốn là thị vệ thân thiết với bà từ ngày mới vào cung, nên bà coi như bạn. Bà niềm nở:
“Thế nào Loyzal, nếu ngươi không ngại, dùng bữa với ta nhé”
Loyente từ chối:
“Đa tạ người đã ưu ái. Thần … đã dùng bữa rồi ạ.”
Thái hậu mỉm cười:
“Ngươi nói vậy thì ta đành chịu. Giờ này ngươi mới vào cung, ta chắc là chưa kịp ăn gì. Mà thôi … bỏ qua chuyện dùng bữa đi. Sao ngươi vội vã tới đây vậy?”
Loyente khẽ đánh mắt. Hiểu ý, Isabella ra dấu bảo đám cung nữ ra ngoài, trước khi ra khép cửa lại.

Xem chừng đã an toàn, Loyente mới cất giọng, vừa khấp khởi, lại pha chút rụt rè:
“Thái hậu.. thần có tin tức mới… về người đó”
Mặt thái hậu biến sắc:
“Ngươi nói sao? người đó … vẫn còn sống chứ?”
“Dạ vâng. Thần có xếp cho đứa cháu ruột vào làm lính gác ở nhà ngục Saragoza. Cách đây hai tuần, nó đã nhận việc. Thần có dặn nó làm việc cần làm…”
“Đừng dài dòng nữa” – Isabella sốt ruột.
“Dạ vâng. Thần mới nhận thư của cháu nó gửi về. Cháu nó nói, đã gặp người đó rồi.”
“Rồi sao, nói mau đi Loyzal”
“Thái hậu bình tĩnh, để thần nói đầu đuôi. Cháu thần nói người đó vẫn khoẻ. Tuy điều kiện ăn ở … không tốt lắm, nhưng nhờ có sự giúp đỡ của cháu thần, người đó cũng thấy dễ chịu hơn.”
Isabella thở một hơi thật dài, tỏ ra nhẹ nhõm hơn lúc đầu.
“Thế người đó có nhắn gì không?”
“Thưa không. Chỉ nhắn gửi lời hỏi thăm thần. À, cả thái hậu nữa. Nói mọi người cứ yên tâm”
Isabella lại khóc. Thấy thế, Loyente rối rít:
“Xin người đừng khóc. Mọi chuyện thần sẽ lo đâu vào đấy. Chỉ cần người giữ gìn sức khoẻ… thời cơ đến, thần sẽ làm mọi việc nếu cần…”
“Ngươi nói thế, ta cũng yên tâm phần nào. Thật … không biết cảm ơn ngươi làm sao..” – Isabella thổn thức.
Loyente bất ngờ quỳ phục dưới chân thái hậu, tay phải đặt lên ngực:
“Thần – Loyente - Nguyện mãi mãi trung thành với thái hậu. Dẫu có chết cũng không bao giờ phụ lòng tin tưởng của người”
Isabella đỡ vị trung thần đứng dậy, thôi không khóc nữa.
“Loyzal. Ta tin ngươi mà. Trăm sự, ta chỉ còn biết trông ở ngươi thôi.”
“Thái hậu, giờ việc người nên làm là chăm lo sức khoẻ của mình. Nếu thái hậu có mệnh hệ gì, thần và người đó, làm sao gánh nổi. Chúng thần sống là vì thaí hậu. Chỉ cần người minh mẫn, chúng thần sẽ tìm cách giải quyết mọi chuyện.”
“Ngươi… quả thật ta không tin nhầm người.” – Isabella mỉm cười.
“Thần báo tin như vậy để người mừng. Giờ thần xin phép lui. Còn nhiều việc phải làm. Tình hình thế nào thần sẽ báo ngay cho thái hậu.”
Thấy cũng không nên gặp gỡ kín quá lâu, Isabella gật đầu đồng ý.
“Thái hậu giữ gìn…” – Loyente nhẹ nhàng lùi ra cửa.
Ông đã ra về nhưng Isabella vẫn đứng ngóng ra ngoài, miệng lẩm nhẩm: “Loyzal, ngươi cũng thế…”

“Sáng mai, tôi về phép” – Giọng Ward có phần rụt rè.
“Ừ, mừng cho cậu. Về nghỉ có lâu không?” – Alver cười.
“Tôi về nghỉ được 2 ngày. Trong thời gian đó, tôi lo anh…”
“Cậu thật là… tớ ở đây 2 năm không có cậu, có chết đâu. 2 ngày, chẳng mấy chốc. Cậu tranh thủ mà về với mẹ và em gái.” – Alver vẫn vui vẻ.
“Thế anh có cần tôi làm giúp việc gì không?”
“Cậu về kiếm giùm mẹ cậu cô con dâu đi”
Ward đấm khẽ vào cửa, cười hì hì: “Cái anh này, giỡn hoài không chán sao”
Alver cười khoái chí. Lần nào cũng vậy, cứ gặp Ward là phải chọc cậu chàng một chập mới hả.
“Ừm, cậu về đợt này, gặp Loyzal thì dặn ông ấy đưa tớ một thứ”
Ward gật đầu, hỏi:
“Thứ gì thế. Cứ nói, tôi sẽ tìm cách đưa cho anh”
“Zakar Amulet”
“Anh… nói thật hay giỡn vậy?” – Ward tròn mắt.
“Thật. Không đùa đâu” - Giọng Alver có vẻ rất nghiêm túc.
“Cái đó…”
“Cậu sợ à? Cứ làm như mọi lần đưa thức ăn cho tớ đó”
“Không. Tôi không sợ. Chúng ta là bạn bè mà. Nhất định tôi sẽ đưa vào được cho anh” – Ward tự tin.
“Ừ, được vậy tốt quá. Cảm ơn cậu trước.”
“Thôi tôi phải ra đây. Sắp hết thời gian rồi. Anh giữ sức khoẻ hai ngày tới nhé.” Nói rồi Ward đứng dậy quay đi.
“Cầu đấng Zakarum ban phước lành cho cậu và gia đình” – Alver mỉm cười, dõi theo bóng dáng anh bạn khuất dần qua ô cửa nhỏ. Chờ tiếng chân của bạn đi xa, chỉ còn một mình trong phòng giam, Alver nhẹ nhàng mở túi da quen thuộc. Ngón tay anh chạm vào một thứ mềm mềm, lại trơn như mỡ. Anh có thể chắc chắn, đây là một chiếc đùi gà quay. Anh đoán hôm nay nhà tù có tiệc nhỏ nên mới có món đặc biệt ấy. Alver thấy sống mũi cay cay. Chắc Ward đã dành suất của mình cho anh. Cuộc sống cô độc của anh trong chốn địa ngục tăm tối, nếu không có Ward làm bầu bạn giúp đỡ, không biết giờ này anh còn sống hay đã chết. Anh biết ở bên ngoài kia, không chỉ có Ward, còn có Loyzal, có người ấy đang hàng ngày cầu nguyện cho anh tồn tại. Anh thấy mình cần phải sống. Sống không chỉ cho bản thân, mà vì người khác. Zakar Amulet – đó là thứ đầu tiên anh cần, để tìm đường thoát khỏi nhà ngục Saragoza!
Cuối cùng thì xe ngựa cũng đưa Ward về tới nhà. Mặc dù ngục Saragoza chỉ cách nhà Ward hơn mười dặm, nhưng đâu phải lúc nào anh cũng được về. Cứ hai tháng, anh lại được về phép hai ngày để thăm gia đình. Cho nên trở về nhà lần này, anh thấy hồi hộp lắm.

Laura đón anh ở đầu ngõ chợ, giúp anh xách túi đồ trong khi anh mải chào người đánh xe ngựa đã tận tình đưa anh về tận đây. Xoa đầu cô em gái nhỏ đáng yêu, Ward hớn hở:
“Xem nào. Em gái anh sắp thành thiếu nữ rồi đây. Mới hai tháng mà khác quá.”
Laura tủm tỉm, đá anh trai một cái vào chân.
“Anh đó. Em gái anh năm nay cũng mười bốn rồi chứ có phải trẻ con đâu.”
“Ừ ha, anh lại cứ nghĩ cô em mình mới còn con nít” – Ward cười ha hả.
“Thôi anh hai về mau, không mẹ mong” – Laura giục.
Ward tranh phần xách đồ với em, phấn khởi: “Rồi, thì về. Anh cũng mong gặp mẹ lắm”.

Bà Loyente đón con trai bằng một bộ mặt không thể vui hơn. Bà bảo Laura đóng cửa hàng sớm, rồi cùng Ward vào nhà. Hai mẹ con cười cười nói nói, như thể cả năm trời chưa gặp. Ngày trước, lúc Ward còn canh phòng ở biên giới, cả năm mới về một lần. Ba năm, mẹ con gặp nhau đúng ba lần. Giờ thì khá hơn rất nhiều. Chí ít cũng chỉ là hai tháng. Nhưng chừng đó làm sao đủ thoả sự mong chờ của một người mẹ với đứa con trai duy nhất mà bà yêu thương.

Lâu rồi nhà Ward mới có ba mẹ con cùng dùng chung bữa trưa. Bữa ăn giản dị nhưng tràn ngập tiếng cười. Laura say sưa kể chuyện của mình và bạn bè cho anh trai. Ward cũng tỏ ra thích thú với những chuyện của em gái. Trong khi đó bà Loyente lại rất quan tâm tới công việc mới của anh ở nhà ngục. Bà thấy chỗ làm mới, tiếp xúc nhiều tội nhân đặc biệt, có lẽ cũng không phải là tốt lành gì cho cam. Tuy nhiên, dù sao được chuyển về gần nhà, cũng tốt hơn là phải đi quá xa. Ward biết ý mẹ, không nhắc gì tới những thứ đáng buồn anh nhìn thấy ở đó. Anh cố gắng miêu tả công việc thật đơn giản, dễ nghe để bà yên lòng.
Buổi chiều, Ward xin phép mẹ cho sang thăm cậu Loyente. Thường thì vào tầm đó cậu anh cũng rỗi. Bà Loyente tranh thủ gói ít hoa quả tươi thật ngon, nhờ Ward biếu cậu dùng. Xong bà và Laura mở cửa hàng bán tiếp.

Ward đi bộ sang nhà cậu Loyente mất mười phút. Dinh thự nhà cậu, vốn là của tướng quân Gordon. Nhưng vì tướng quân chỉ có một cô con gái duy nhất là mợ Elena nên khi ông mất, cơ ngơi để lại cho con rể. Đó là một khu biệt thự sang trọng, nằm riêng trong một khuôn viên lớn, gần lâu đài của nhà vua. Ngày trước, Ward thường ở đây luyện võ nghệ với cậu và các binh sĩ, gia đinh trong nhà. Nhiều lần cậu muốn mẹ con Ward chuyển về ở hẳn với cậu, nhưng mẹ không muốn làm phiền cậu thêm nữa nên từ chối. Vả lại bà cũng thích công việc buôn bán nhỏ ở chợ. Cuộc sống có thể nói là tạm ổn. Cậu Loyente biết tính khí của chị gái nên rất tôn trọng quyết định của bà. Tuy nhiên, cậu cũng dặn Ward và Laura phải thường xuyên tới thăm cậu. Kì thực một phần cũng vì vợ chồng cậu kém may mắn, không có con, nên cậu coi hai người như con mình vậy.

Vệ binh gác cổng cho Ward vào ngay vì đã quen anh từ trước. Một lát sau khi người hầu vào báo, cậu Loyente đã ra tận cửa để đón cháu trai. Hai cậu cháu ôm nhau thật chặt. Ông Loyente vỗ vỗ vai đứa cháu, ngắm nghía một lượt từ trên xuống dưới, tấm tắc:
“Cháu Ward của cậu, mới hai tháng không gặp, xem chừng cũng rắn rỏi hơn đây”
Ward cười tươi:
“Dạ, cậu nói thế nào chứ. Cháu thấy vẫn vậy. Có điều chắc do chăm chỉ tập luyện thêm nên cũng có khá lên đôi chút”
Không để Ward đứng lâu, Loyente vội kéo đứa cháu vào phòng riêng, kêu một tách trà đặc biệt để đãi cháu.

Khi trong phòng chỉ còn hai người, Loyente vào việc luôn:
“Thế nào Ward. Cháu kể cho cậu nghe chuyện ở Saragoza đi”
Ward chậm rãi kể lại đầu đuôi cuộc gặp mặt của anh với Alver ra sao, anh giúp Alver cải thiện cuộc sống thế nào. Mọi chi tiết Ward đều cố gắng không bỏ sót để cậu nắm rõ tình hình. Ban đầu thì giữa anh và Alver còn chút ít khoảng cách. Nhưng dần dà, Alver cũng bắt đầu tỏ ra rất thân thiện. Ngay cả lối xưng hô “ta-ngươi” lúc trước cũng chuyển thành “cậu-tớ”. Alver rất vui vì có Ward làm bầu bạn. Duy có một điều, Alver không nói cho Ward vì sao anh ta lại phải vào ngục. Còn dặn Ward không nên hỏi nhiều về chuyện đó, biết thêm không tốt cho Ward. Vì thế Ward cũng không hỏi thêm nữa. Hai người có thể nói đã là một đôi bạn tốt của nhau.

Ông Loyente gật gù nghe đứa cháu kể tỉ mỉ chuyện Alver.
“Ừm … đúng là cháu không nên biết chuyện này quá sâu. Chỉ cần biết Alver là một người cực kì quan trọng - với cậu. Có thể nói, nếu xét về bề bậc, Alver còn ở trên cậu … mấy bậc”
Ward tròn xoe mắt, lắp bắp:
“Cậu… nói thật ạ? Cháu thấy anh ta gọi cậu bằng giọng bề trên, lúc đầu cũng hơi khó chịu. Nhưng nếu như cậu nói, thì kể ra cũng phải.”
Loyente tiếp:
“Cho dù Alver có đang là tội phạm, bị nhốt trong nhà giam, nhưng thân phận cậu ta.. không thể thay đổi. Vì thế cháu cũng đừng tự tiện mà xưng hô không phải phép với người ta”
“Dạ vâng. Cậu dạy thế nào cháu xin nghe” – Ward cúi mặt xuống, ra chừng cũng xấu hổ vì tính mình tào phào quá.

Chợt nhớ ra chuyện quan trọng, Ward ngẩng lên nói lớn:
“À, thưa cậu, có chuyện này nữa.”
Loyente ra dấu bảo Ward hạ thấp giọng, đề phòng người ngoài nghe thấy. Biết ý, Ward nói nhỏ:
“Cậu ạ, tối qua, lúc đưa cơm cho Alver, à quên, ngài Alver, ngài ấy có dặn là phải bảo cậu một việc”
“Việc gì?” – Loyente sốt sắng.
“Dạ. Ngài ấy bảo cậu đưa cho ngài ấy một vật”
“Vật gì, nói mau cậu nghe!”
“Vật này … không dấu gì cậu, ngài ấy bảo cậu đưa … Zakar Amulet!”
“Zakar Amulet???!!” – Loyente không giấu nổi sự ngạc nhiên.
Thấy bộ dạng cậu như vậy, Ward nói nhỏ:
“Cháu biết, cái đó là vật báu của Hoàng cung. Ban đầu cháu cũng giật mình. Nhưng ngài Alver yêu cầu rất nghiêm túc, nên cháu về đây để hỏi ý cậu thế nào…”
Bình tĩnh hơn một chút, Loyente ngồi xuống nhấp một ngụm trà. Ông im lặng một hồi. Rồi quay sang nhìn đứa cháu, ánh mắt tràn đầy sự tin tưởng:
“Ward này. Việc này, chỉ có cậu cháu ta biết. Cậu sẽ có cách lấy được Zakar Amulet. Cháu cứ làm như Alver nói. Nhất định Alver có suy tính mới nhờ cậu cháu ta công việc này?”
Ward gật lia lịa “Vâng, cậu quyết thế nào, cháu cũng theo. Chỉ mong cậu cẩn thận.”
“Cháu yên tâm, việc lấy Zakar Amulet, cậu làm được. Vừa rồi cậu chỉ hơi bất ngờ về việc cháu nói thôi”
“Cậu nói thế thì cháu yên tâm hơn rồi. Chứ lúc đầu, cháu tưởng việc này quá nguy hiểm thì có lẽ mình từ chối cũng được”
“Không. Dù cho có phải lĩnh nhiệm vụ khó khăn nguy hiểm thế nào, cũng phải làm tới cùng. Cháu hiểu không?”
“Dạ vâng. Cháu có hiểu. Cậu luôn là như vậy mà.” – Ward tỏ vẻ rất khâm phục đức tính của cậu mình.

Loyente đứng dậy, vỗ vai Ward, từ tốn:
“Thôi, cháu có thể về. Cậu phải vào cung bây giờ. Việc hôm nay, cậu sẽ ráng sức làm xong nhanh nhất có thể. Chậm nhất là đêm mai, cậu sẽ giao cho cháu vật đó. Phần còn lại, trông cậy vào cháu”
“Chúc cậu may mắn!”

Ward cúi chào ngài Loyente ra về. Quả thật chưa bao giờ anh thấy cậu mình lại có thái độ kì lạ như vậy. Mặc dù rất thắc mắc không biết Alver cụ thể là người thế nào, nhưng anh không dám hỏi thêm. Chuyện càng lúc càng rối. Thôi thì, anh cứ nhắm mắt làm theo, đến đâu thì đến. Miễn sao hành động cẩn trọng là được rồi.
Loyente lại vào cung tìm Thái hậu Isabella. Sau biến cố lớn cách đây hai năm, cung Thái hậu luôn được canh gác cẩn thận. Ngoài nhà vua và các thái y, rất hiếm có chuyện các quan lại được lui tới thăm sức khoẻ của người. Nhưng nửa năm trở lại đây, việc gác ở cung Thái hậu cũng có phần lơi lỏng. Một phần vì nhà vua bận trăm công nghìn việc, vùng biên giới nhiều lần có giao tranh với láng giềng, một phần vì Thái hậu buồn chán cảnh sống giam lỏng mà sinh bệnh. Nhà vua thấy không cần thiết phải cho quá nhiều lính gác bên thái hậu nữa. Từ đó, việc ra vào cung Thái hậu với Loyente - vốn là Phó quan thị vệ hoàng cung - trở nên dễ dàng.

Vừa hay tin Loyente tới thăm, Thái hậu Isabella vội vàng ra tiếp đón. Mấy tuần nay, sau khi biết tin Alver còn sống, và có người giúp đỡ ở bên, thái hậu đã khoẻ hơn hẳn. Mặt mày tươi tỉnh, bà mời Loyente ngồi:
“Loyzal, ta thấy chắc ông lại mang cho ta tin vui đây rồi”

Loyente vui vẻ:
“Người quả thật tinh ý. Đúng là có tin vui”
“Ông nói mau đi, ta sốt ruột quá” – Isabella hồ hởi.
“Bẩm thái hậu, cháu trai thần đã về nghỉ phép. Nó vừa tới gặp thần báo cáo tình hình cụ thể. Người đó … rất khoẻ mạnh…”
Nói rồi ông kể lại cho thái hậu những gì mà Ward đã nói. Thái hậu im lặng, chăm chú nghe từng lời của ông. Ánh mắt bà rưng rưng, không giấu nổi xúc động trong lòng. Không muốn gián đoạn lời kể của Loyente, bà cố nén không khóc. Trong lòng bà, vui buồn lẫn lộn. Vui vì Alver còn khoẻ. Buồn vì Alver vẫn còn bị giam cầm trong một địa ngục trần gian chưa biết ngày nào mới được thả ra.

Ngừng kể về cuộc sống của Alver trong ngục, Loyente nhìn thái hậu một lúc, xem chừng có ý khó nói. Thấy thế, Isabella liền hỏi:
“Có chuyện gì khó nói phải không Loyzal?”

Loyente hạ thấp giọng:
“Bẩm thái hậu … có việc này, thần phải nói để người rõ. Người đó nhờ thần đưa Zakar Amulet!”
Thoáng chút ngạc nhiên, thái hậu vẫn im lặng.
“Thần biết đó là báu vật của Hoàng gia. Thế nên thần mới nghĩ chỉ có thái hậu là có thể lấy được. Việc này quả thật không phải dễ. Nhưng vì đây là đề xuất của người đó, ắt hẳn là có lý do” – Loyente tiếp.
“Ta hiểu mà Loyzal. Việc này ông yên tâm. Bệ hạ vốn lâu nay cũng không để tâm lắm tới những thứ trong cung. Zakar Amulet tuy là vật quốc bảo, nhưng bệ hạ cũng chẳng màng tới. Ta có thể lấy được.” – Isabella gật đầu đồng ý.
“Được vậy, thật tốt quá. Mong thái hậu sớm thu xếp, chậm nhất tối mai thần phải có để đưa cho đứa cháu. Sáng ngày kia là nó phải trở lại ngục Saragoza rồi.” – Loyente vội quỳ xuống trước mặt thái hậu.
Đỡ Loyente dậy, Isabella cười hiền từ:
“Việc này là việc quan trọng. Ý của người đó ra sao, cứ thế mà làm. Hà tất ông phải làm vậy. Sáng mai, ta sẽ đưa cho ông Zakar Amulet.”
“Tạ ơn thái hậu. Trông cậy cả vào người” – Loyente đứng dậy, cung kính.
Isabella lại cười, giọng cảm kích:
“Ta mới là người biết ơn ông đấy chứ.”

Loyente thấy đã xong việc, không dám nán ở lại trong cung lâu nên xin phép lui. Trước khi ra không quên chúc thái hậu may mắn và hẹn người sáng mai gặp lại. Isabella tiễn Loyente ra tận cửa, vui vẻ trở vào trong. Bà định tối đến sẽ sắp xếp vào kho tàng của hoàng gia để lấy Zakar Amulet. Việc này với người khác thì khó, chứ với bà, dễ như trở bàn tay. Không biết Alver định dùng nó vào việc gì? Quả là câu hỏi khó trả lời.
Sáng hôm sau, Zakar Amulet đã được Isabella trao tận tay cho Loyente. Việc này chỉ có hai người biết. Tới tối, nó đã được chuyển qua cho Ward. Ward không dám mở ra xem nó hình thù thế nào, dù rất tò mò. Chỉ biết nó được gói cẩn thận trong một bọc gấm, cỡ vừa lòng bàn tay, không nặng lắm. Theo những gì cậu dặn thì Ward tuyệt đối không được mở ra, phải giữ chặt bên mình và đưa cho Alver càng sớm càng tốt.

Trở về ngục Saragoza, Ward mau chóng đưa Zakar Amulet cho Alver ngay trong lần đưa cơm đầu tiên. Anh biết Alver chắc rất sốt ruột. Thêm vào đó, giữ báu vật bên mình, anh cũng thấy không thoải mái. Sau lần gặp cậu Loyente vừa rồi, anh có phần e dè khi nói chuyện với Alver. Thấy Ward xưng hô không tự nhiên như mọi lần, Alver liền nói:

“Này, về nhà mới hai hôm sao nói năng lạ thế? Tự nhiên cứ một điều ngài, hai điều ngài là làm sao?”
Ward ấp úng không trả lời. Alver lại chọc:
“À, chắc làm quen được tiểu thư nhà khuê các nào, cũng học cách đi lại nói năng cho ra dáng hở”
“Không, không phải vậy đâu. Tôi làm gì có diễm phúc ấy..” – Ward ngượng quá, đỏ cả mặt.
Alver cười khì khì:
“Cậu nói làm sao chứ. Như cậu tự do tự tại còn sướng. Tớ ở trong này, làm gì có cô em nào để mà …”
“Xin ngài đừng xưng cậu tớ với tôi, tôi .. thực sự không dám. Cậu Loyente có dặn..” – Bí quá Ward đành phải khai ra cậu mình.
Nghe thấy thế, Alver đổi giọng, có vẻ rất bực bội:
“Ward! Lại là ông già Loyzal đó hả? Thật là .. phen này ra được, nhất định phải hỏi tội lão ấy mới được”
Ward giật mình, rối rít:
“Ấy ấy, ngài đừng trách cậu tôi. Tại tôi cả. Không biết ngài là bề trên của cậu, trót nói năng bỗ bã. Có gì ngài cứ trị tội tôi thôi”
Alver hắng giọng, xem chừng cũng có chút vị nể:
“Hừm, thôi được rồi. Dù sao ta đã ra khỏi đây đâu mà tính sổ với cậu ngươi chứ. À, mà cũng sắp được ra rồi.. Nhưng để ta quên vụ này đi, phải hứa với ta một việc…”
Ward nghe vậy như chết đuối vớ được cọc, vội vàng hỏi:
“Việc gì thưa ngài, việc gì tôi cũng làm được. Chỉ mong ngài đừng làm liên luỵ tới cậu Loyente.”
“Từ giờ trở đi, cấm ngươi không được xưng hô với ta như vừa rồi. Cứ xưng hô như mấy hôm trước là được!”
Nói xong câu này, Alver cười sằng sặc. Tội cho Ward phải thần người ra một lúc mới hiểu. Tự nhiên Ward cũng phải bật cười theo, đấm mấy cái khe khẽ vào cửa.
“Cái tên Alver này … lúc nào cũng làm người ta bị hớ”
Alver thích chí lắm, nhưng thấy cũng nói chuyện một lúc rồi, nên nén cười bảo Ward:
“Thôi, ông bạn về đi. Tớ đã bảo là gọi tớ thế nào thì cứ thế mà gọi. Tớ chán mấy cái kiểu cách quý tộc lắm, chẳng thoải mái tẹo nào”

Ward ậm ừ, rùi cũng đứng lên. Tạm biệt anh bạn Alver láu cá, Ward trở về trạm gác. Trong lòng anh dâng lên một niềm vui khó tả. Gã Alver này khiến anh nhiều phen ngơ ngác, nhưng kì thực mà nói, luôn làm cho Ward phải bật cười. Anh không biết đẳng cấp giữa anh và Alver khác xa nhau tới cỡ nào. Chỉ biết rằng tại đây, nhà ngục Saragoza, hai người không hề phân biệt. Đơn giản, họ đã là bạn của nhau.

Về phần Alver, khi người bạn gác ngục đã đi, anh vẫn còn chưa hết buồn cười, cứ thế ngồi cười một mình. Mãi một lúc sau anh mới thôi. Bình tâm lại, Alver thấy việc đầu tiên cần làm bây giờ, là mở ra xem vật Ward mới đưa. Trong bóng tối, Alver mò mãi mới mở được nút dây buộc của chiếc túi gấm. Loyzal cẩn thận quá đi – Alver lẩm nhẩm.

Alver vừa hé miệng túi ra đã thấy một thứ ánh sáng màu xanh trắng lọt ra ngoài. Lúc đầu thì ánh sáng ấy làm sáng gần như cả phòng giam. Dần dần nó thu hẹp lại, và chỉ còn là ánh lấp lánh của một vật thể. Nhưng trong một không gian tối đen như mực, ánh sáng đó đủ để Alver nhìn thấy bàn tay mình.

Trong lòng bàn tay nhem nhuốc bẩn thỉu là một vật thể lung linh và rực rỡ. Một chiếc huy hiệu tam giác bằng bạch kim, có dây đeo. Ở giữa gắn một viên kim cương lớn. Trên nền huy hiệu là những hình chạm khắc tinh vi, những kí tự cổ. Ánh sáng phập phù giống như nhịp tim của báu vật này. Đó là Zakar Amulet.

Nắm chặt Zakar Amulet trong tay, Alver cảm nhận được luồng sinh khí, năng lực, sức mạnh của nó đang chảy vào cơ thể. Alver quỳ phục xuống, đưa hai tay lên trước ngực và đọc kinh cầu nguyện. Trái tim của chàng trai và nhịp đập của báu vật, như đã hoà làm một. Alver nhắm nghiền mắt, nhẹ nhàng đeo Zakar Amulet lên cổ mình. Xong xuôi, anh thở một hơi dài. Ánh sáng của chiếc Amulet cũng vụt tắt ngấm. Tất cả lại chìm vào bóng đêm.
Mặt trời dần khuất sau những rặng thông, bỏ lại một khoảng trời đỏ ối. Những cánh chim đã mải miết bay về rừng. Nhẽ ra Ward phải thấy cảnh vật lúc này thật đẹp. Nhưng anh lại thấy một cảm giác bất an, thấp thỏm. Thời gian gần đây, Alver đã khoẻ mạnh hơn rất nhiều. Cứ xem cách anh ta đi lại nói năng là biết. Dù không ai nói ra, nhưng cả hai đều biết, thời khắc Alver ra khỏi ngục đang đến rất gần. Alver không nói rõ sẽ ra bằng cách nào, chỉ dặn Ward chuẩn bị cho anh ta một bộ quần áo thường dân. Nếu có một thanh kiếm tốt thì không còn gì hơn. Ward rất muốn Alver thoát khỏi nhà ngục, nhưng đối mặt với một kế hoạch động trời, anh không tránh khỏi lo sợ. Quần áo thì không khó, anh có thể thu xếp. Còn kiếm thì anh chẳng biết làm sao để có. Vũ khí của quân đội trang bị cho mỗi người là có hạn. Nếu đưa kiếm của anh cho Alver thì sẽ bị phát giác ngay. Vì thế mà Ward đứng ngồi không yên suốt mấy hôm.

Màn đêm đã buông xuống. Bóng tối bao phủ cả nhà ngục và khu rừng. Ward có thể cảm nhận không khí ngột ngạt kì lạ. Bầu trời hôm nay không một vì sao. Ánh trăng cũng bị che khuất bởi những đám mây dày đặc. Theo kinh nghiệm của mình, Ward đoán chắc sắp có mưa lớn. Nhưng suốt từ chiều, anh vẫn chẳng nghe thấy một tiếng sấm hay ánh chớp nào báo hiệu. Chỉ duy nhất không khí đặc quánh, khó thở bao trùm là thứ mà anh nhận ra.

Hôm nay là sinh nhật của viên quan quản ngục. Ở nhà ngục này, y là người cấp bậc cao nhất. Dù so về vai vế, y cũng chỉ là viên quan vào hàng thứ bảy, thứ tám trong triều. Nhưng do nhà ngục Saragoza ngoài y ra, chẳng có ai làm quan, tất thảy đều là lính tráng nên y không khác gì vị chúa ngục. Tiệc sinh nhật của y được tổ chức ngay ở điện thờ thần Zakarum. Phần vì đây là nơi trang hoàng đẹp đẽ, rộng rãi nhất, phần vì y cũng muốn tổ chức tiệc cho ra dáng quý tộc.

Mọi thứ đều được chuẩn bị rất kĩ, từ rượu tới đồ ăn tươi ngon từ trong thành chuyển ra. Công việc chuẩn bị cũng mất tới cả buổi chiều. Ward ngán ngẩm với việc bày biện tiệc tùng, liền xin đổi phiên gác. Mặc dù bên ngoài không mát mẻ dễ chịu cho lắm, nhưng anh thấy cũng đỡ hơn là loanh quanh ở điện thờ.

Ăn uống qua quít cho xong, Ward lại đi đưa cơm tù. Trong khi đám bạn gác vẫn mải mê chè chén, anh muốn tranh thủ đi thăm Alver xem tình hình thế nào. Khi đi Ward không quên cầm theo bình rượu và ít đồ ăn ngon lấy ở tiệc. Tới cửa hầm giam, anh đem mấy thứ đó cho đám gác dùng. Bọn này rối rít cảm ơn. Ward cũng không vội vàng đưa cơm ngay, ở lại uống mấy chén. Ngẫm ra đám này cũng tội, trong khi tất cả được cơm no rượu say, thì chúng phải trực ở cửa hầm. Nếu không có Ward để tâm mang cho ít đồ nhắm và rượu, chắc chúng cũng phải chờ tới phiên thay ca mới được ăn. Thế nên đám này quý Ward lắm.

Ward cười nói xã giao một lúc rồi xách thùng thức ăn xuống hầm. Tới cửa phòng giam của Alver, Ward gọi. Nhưng không thấy Alver trả lời. Không biết bạn làm sao, Ward cuống quít đập đập cửa. Alver vẫn im lặng. Ward đổ mồ hôi hột, trong đầu hiện ra đủ thứ
ý nghĩ tiêu cực. Có điều anh không biết phải làm sao, vì nếu gọi người xuống khác gì lạy ông con ở bụi này.

Đang loay hoay soi đuốc ngó qua ô cửa nhỏ nhòm vào, Ward tí nữa ngã ngửa ra. Alver ở trong hù một cái rõ bất ngờ. Trong khi Alver ôm bụng cười sằng sặc thì Ward tím tái mặt mày, đá đánh rầm một cái vào cửa: “Đồ khỉ!”

Alver thấy bạn phản ứng mạnh, thì biết trò đùa của mình hơi qúa đáng. Anh rối rít xin lỗi.
“Thôi mà, tớ xin lỗi. Tại trưa nay không thấy mặt cậu, tưởng có chuyện gì. Nãy thấy xuống đây, mới đùa một tí…”

Ward hậm hực trong cổ, xem ra vẫn chưa hết giận. Anh dúi vào trong cho Alver một gói thức ăn lấy ở buổi tiệc. Đưa xong, không buồn chào bạn lấy một câu, Ward đứng dậy đi thẳng lên trên. Alver biết lần này Ward cáu thật, rất muốn xin lỗi nhưng lúc này có làm thế cũng không thể thay đổi tình hình. Nhìn bóng Ward chập chờn theo ánh đuốc, khuất sau hàng lang tầng hầm, Alver thấy mình thật có lỗi. Thôi thì, đành chờ lần sau lựa lời với Ward vậy.

Bực bội chuyện bị Alver đùa dai, Ward bỏ lên trên. Đêm nay không phải phiên gác của Ward. Anh trở về phòng ngủ. Những người bạn khác vẫn đang mải hát hò tiệc tùng, chưa có ai về. Còn sớm nên Ward thấy khó ngủ. Anh cứ suy nghĩ liên miên. Chốc chốc anh lại trở mình, thở dài. Cuối cùng thì anh cũng chìm vào giấc ngủ lúc nào không hay.
Tự nhiên Ward tỉnh dậy. Có tiếng động lạ ở ngoài cửa sổ. Bên ngoài tối thui. Anh đưa tay lên dụi mắt. Bò ra khỏi giường, Ward tìm mãi mới thấy thanh kiếm treo ở giá của mình. Căn phòng trống không. Những chiếc giường trống lạnh lẽo xếp thành hàng dài. Chắc mọi người chưa về - Ward lẩm nhẩm trong bụng.

Vơ lấy bó đuốc ở đầu cửa ra vào thông ra hành lang, Ward một tay cầm chắc kiếm tiến về phía cửa sổ chỗ đầu giường. Đưa đuốc lên trước để soi ra bên ngoài, Ward cố nheo mắt xem thứ gì đã làm anh tỉnh giấc. Bên ngoài là một khoảng tối. Có tiếng lá cây cọ vào nhau ngay ở bậu cửa. Rõ ràng cửa sổ phòng Ward quay mặt ra sân, làm gì có cây nào mọc ở gần đó? Bán tín bán nghi, Ward tiến dần sát tới ô cửa.

Một gương mặt bất ngờ xuất hiện ngay bên ngoài làm Ward giật bắn mình. Đó là một con người. Không, không phải là một con người. Mà là một sinh vật hình người. Một xác chết! Tóc tai hắn rũ rượi, che nửa khuôn mặt xương xẩu bọc da nhăn nhúm. Hai hốc mắt hắn đen sì, sâu thăm thẳm. Hàm răng trắng ởn nhe ra, như cười giễu Ward. Ward ú ớ không biết làm sao để hét lên. Xác chết hôi thối đó tiến càng sát anh hơn. Cửa phòng đóng chặt. Ward không còn đường nào để thoát ra nữa. Anh nghiến răng kèn kẹt, lấy hết dũng khí xách kiếm xông thẳng vào kẻ địch. Nhưng hắn rất khoẻ.

Hắn gạt văng kiếm trong tay Ward ra, tóm lấy cổ áo anh và đè nghiến anh xuống đất. Ward ra sức giật tay con ác quỷ ra khỏi cổ mình, nhưng không thể.

Gương mặt kinh khủng đó dí sát vào mặt anh. Nó cười, rất đắc chí. Trong khi Ward muốn rớt con ngươi ra ngoài. Ward lắp bắp, giọng nghèn nghẹn vì bị chẹt cổ:
“Ngươi, là thứ quái gì .. từ đâu đến?”
Xác chết ngửa cổ cười sằng sặc. Xong hắn im bặt, xốc cổ Ward dậy. Gằn từng tiếng rõ ràng. Hắn làm Ward rụng rời:
“Ta – là – Al-ver …”
“Khôngggggggggg!!!!!!!!!!”
Ầm ầm ầm ….
Tiếng sấm nổ lớn kèm những tia chớp loé sáng rực cả vùng trời. Ward bị hất tung khỏi giường. Đầu anh đập xuống sàn đá đau điếng. Chỉ là một giấc mơ! Ward bàng hoàng.

Mọi thứ xung quanh anh rung lên bần bật. Những hạt cát từ kẽ trần rớt xuống làm Ward không mở mắt ra nổi. Anh không biết làm sao, chỉ còn cách bám vào chân giường. Nhưng chiếc giường cũng như nhảy múa. Mấy đồ vật trên bàn cũng bay cả xuống đất loảng xoảng.

Cái quỷ gì thế này không biết? – Ward hét ầm lên.
Bên ngoài tiếng những người khác nhốn nháo, khiếp sợ. Mặc cho không gian ngả nghiêng, Ward liều mạng chạy ra bên ngoài. Vừa lúc một mảng trần sập xuống đè đúng chỗ anh nằm.

Một người lính chạy qua cửa phòng Ward, vấp trúng vào anh, ngã lăn ra đất. Không thèm nhìn Ward, y lồm cồm bò dậy, chạy thục mạng. Ward cũng bỏ chạy theo. Tiếng kèn hiệu ầm ĩ ngoài sân. Đã hết hoang mang hơn, Ward nhận ra đây là một trận động đất lớn.

“Hầm ngục sập rồi!”

Tiếng hét hoảng loạn của đám lính ngoài sân làm Ward giật mình. Alver! Nguy rồi. Alver vẫn còn ở trong đó! Ward hớt haỉ chạy về phía hầm ngục. Hai tên lính trực gác cửa hầm đã bỏ chạy lúc nào. Cửa hầm cuộn lên những đám khói bụi đặc quánh. Chắc trần tầng hầm bị sạt xuống. Ward lo lắng tột độ.

Giật lấy cây đuốc văng trên sàn vẫn còn cháy dở, Ward lao thẳng thẳng xuống dưới. Sau cơn ho sặc sụa vì bụi, anh đứng như chôn chân. Trước mặt anh là một cảnh tượng thê thảm. Trần ngục sạt xuống đè chết đám tù nhân trong các phòng giam bên ngoài. Những thây người máu me, đen đúa bất động dưới đống cát bụi. Ward run rẩy tiến vào trong, hướng phòng giam của Alver.

Cánh cửa sắt nặng nề bị móp méo, giật tung ra khỏi bản lề. Trần phòng giam đó cũng lở một miếng lớn. Đống đổ nát là thứ duy nhất Ward nhìn thấy trong gian phòng. Chân tay Ward như rựng rời. Alver! Không thể nào, Alver! Ward quỳ phục xuống trước đống đá vụn. Hai dòng nước mắt cứ thế tuôn ra trên gương mặt nhem nhuốc của anh. Alver ơi … Ward khóc rưng rức.
Bỗng đống đổ nát chuyển động. Từ trong đám bụi và đá lổn nhổn, một bóng đen trồi dậy. Ward nhảy lùi ra sau thủ thế. Bóng đen rũ bụi đá trên người, đưa tay lên phủi quần áo và đá cái xích ở chân đã bị đứt rời vào góc tường. Ward không tin vào mắt mình nữa.

Đó là một thanh niên cao ráo, tóc dài. Tuy quần áo y bị bám bụi đá trắng xoá, nhưng có thể thấy y không hề bị thương. Một nụ cười nở trên khuôn mặt bẩn thỉu kì cục của hắn.

“Al-ver - phải – không ?” – Ward lắp bắp.
Đúng là Alver thật. Ward ôm chầm lấy anh bạn mà mình chưa bao giờ thấy mặt. Alver vỗ vào lưng Ward một cái rất mạnh, cười ha hả. Ward đau điếng đấm cho Alver một cái không kém vào ngực. Alver ngã vật ra sau. Ward sợ quá chạy tới đỡ bạn, mặt xanh như tàu lá:
“Alver, tôi.. xin lỗi. Có sao không?”
Alver giả bộ đau đớn, rồi lại ngồi dậy cười sằng sặc.
“Suốt ngày bị tớ giả bộ mà cũng tin. Ha ha ha …”
Lúc này Ward cũng chẳng giận Alver vì đã lừa mình thêm. Anh tròn mắt hỏi:
“Làm thế quái nào mà anh không sao khi trần sập thế?”
“À, nhờ cái này” – Nói rồi Alver kéo dây đeo cổ giơ lên cho Ward xem.
“Zakar Amulet?” – Ward há hốc mồm kinh ngạc.
“Ừm. Zakar Amulet” – Alver gật đầu, mỉm cười.
“Vậy.. vừa rồi… động đất là sao?” – Ward vẫn chưa hết ngạc nhiên
“Động đất? Chịu. Tớ không biết” – Alver nhún vai.
“Thôi mặc kệ vì sao. Anh mau rời khỏi đây đi.” – Ward kéo tay Alver đi.
Alver chạy theo, nhanh hơn cả Ward. Bị nhốt mấy năm mà không hiểu sao Alver chạy nhanh thế. Ward phải gọi giật Alver lại.
“Này, từ từ. Chờ tôi ở chỗ bờ rào lối ra rừng. Tôi lấy cho anh quần áo”
Alver gật đầu, rồi chạy tiếp. Ward rẽ sang hướng về phòng ngủ của lính. Anh mau chóng lục tung đống quần áo của một người trong căn phòng trống. Kiếm vội bộ quần áo, Ward không quên nhặt thanh kiếm rớt trên sàn. Chắc hỗn loạn nên không ai còn hơi đâu quan tâm tới những thứ này.

Cả nhà tù vẫn đang nhốn nháo vì điện thờ thần Zakarum cũng bị sạt một miếng tường lớn. Lại có thêm đám cháy ở phòng làm việc của quan quản ngục. Không còn ai màng tới việc hai bóng đen chạy ra bìa rừng.

Alver nhanh chóng thay đồ Ward đưa cho. Anh cẩn thận buộc bao kiếm ngang lưng cho gọn. Ward đứng nhìn Alver im lặng. Lúc này anh không biết phải nói gì. Nhìn Ward đứng trân trân như vậy, Alver cười tươi, đặt tay lên vai Ward:
“Sao vậy? Không định chỉ đường cho tớ sao?”
Ward ngớ ra, cười theo:
“Ừ nhỉ, quên mất. Tại thấy anh ra được ngoài, vui quá…”
Nói rồi Ward chỉ cho Alver đường đi xuyên cánh rừng để ra sông Narva. Ward không quên dặn Alver trên đường đi còn vài chốt gác, phải cẩn thận không để bị phát hiện. Alver gật đầu quay đi. Bước vài bước, anh quay lại. Ôm lấy anh bạn Ward thật chặt, Alver nói, giọng nghèn nghẹn:
“Cảm ơn cậu, Ward, vì tất cả.”
“Anh nhớ giữ gìn, Alver” – Ward xúc động. Không muốn để bạn nấn ná quá lâu, Ward đặt tay lên vai Alver, xoay người Alver lại, giục: “Thôi, đi mau kẻo lỡ chuyện”

Alver biết không nhanh rời khỏi lúc này thì không kịp, làm dấu cầu phước cho Ward rồi quay mặt về phía rừng. Anh chạy một mạch không ngoái đầu lại. Chỉ còn Ward đứng ngẩn người theo bóng Alver một lúc. Rồi anh cũng xoay người, chạy về hướng nhà ngục. Giờ là lúc anh trà trộn vào đám chữa cháy và cấp cứu người bị thương để tránh bị nghi ngờ.

Alver cứ thế chạy. Bóng tối, những gốc thông đan kín không cản nổi bước chân của một người đào ngục. Bàn chân Alver đau rát vì những cành lá kim rớt trên thảm cỏ rừng. Nhưng anh không còn quan tâm tới điều đó nữa. Tất cả với anh giờ là một khung trời tự do – duy nhất.

Nước sông Narva cuộn chảy dưới chân Alver. Anh thả thân mình tan vào dòng nước mát lạnh. Những đau đớn cùng cực, những dấu vết nhơ nhuốc của chốn lao tù đã được gột rửa sạch sẽ. Alver dang rộng đôi tay, ngửa mặt lên trời, hít lấy không khí của đêm. Mùi nhựa thông ngai ngái, mùi trong suốt lạnh lẽ của hơi nước sông lan toả. Đã lâu lắm rồi Alver mới được cảm nhận sự tinh khiết của thiên nhiên như thế. Ngoảnh mặt lại nhìn cánh rừng thông, ánh mắt Alver đăm đăm hướng về nơi xa, phía sau cánh rừng. Nơi đó là lâu đài của nhà vua xứ Carthania. Biết bao giờ anh mới được trở lại? Giọt nước mắt khẽ lăn trên khuôn mặt tuấn tú của chàng trai trẻ. Bây giờ mình sẽ đi đâu? Arce? Cái tên thoáng xuất hiện trong đầu Alver hoàn toàn tự nhiên. Alver thít chặt dây đeo bao kiếm, nhằm thẳng hướng đi Arce mà tiến không một chút đắn đo suy nghĩ. Điều gì sẽ chờ đón Alver ở xứ Arce? Không ai biết.

Chương 2 - Arstydamie


Theodus ngồi trầm tư bên bờ đá, mắt đăm đắm nhìn về phương xa. Phía bên dưới, tiếng sóng vỗ ì oạp đều đặn. Biển Song Tử trải dài trong tầm mắt anh. Biển xanh thăm thẳm, kéo dài tới tận cuối chân trời. Những áng mây trắng bồng bềnh trôi trên nền trời trong vắt. Cảnh biển thật đẹp. Gió từ ngoài khơi thổi vào, mang theo hương vị mằn mặn của muối. Mái tóc vàng của Theodus cũng buông mình theo làn gió một cách tự do.

Trong tay Theodus là một vòng nguyệt quế kết bằng lá và hoa hồng dại. Một nụ cười khẽ nở trên môi anh. Chiếc vòng này nếu được đặt lên mái tóc vàng óng tuyệt đẹp của cô ấy thì sẽ thế nào nhỉ? Nghĩ tới hình ảnh đó, một cảm giác hồi hộp bỗng trỗi lên trong Theodus.

“Theodus!” - Một giọng nói trong trẻo kéo Theodus ra khỏi cơn mơ màng. Anh luống cuống xoay người lại. “Arstydamie”

Thiếu nữ đang đi tới là một người không phải ai xa lạ, chính là người mà Theodus vừa nghĩ tới. Cô mặc một bộ giáp mỏng bằng da. Mái tóc vàng óng cột cao gọn ghẽ khẽ bay trong gió. Arstydamie cười tươi:

“Làm gì mà giờ này vẫn còn ngồi đây vậy Theo?”
“À.. Theo hóng gió một lát thôi” – Theodus ấp úng.
Arstydamie ngó thấy vật trong tay Theodus, cười đầy ẩn ý:
“Cái đó… cho ai thế?”
Theodus đỏ mặt, vội giấu chiếc vòng nguyệt kế ra sau lưng.
“Không, không có gì đâu. Làm chơi thôi mà.”
Arstydamie cũng không muốn làm anh bạn lúng túng hơn, chỉ mỉm cười:
“Arsmie chuẩn bị sang đảo Delos đây. Theo không định qua đó à?”
“Chết thật, Theo quên mất. Có đi chứ. Arsmie cứ ra thuyền trước, Theo phải lấy cái này đã.”

Nói rồi anh chàng giơ tay chào cô bạn, chạy một mạch dọc theo bờ biển. Loáng một cái đã biến mất sau những bãi đá. Arstydamie nhìn dáng chạy tất tả của cậu chàng, bụm miệng cười. Cô cũng đủng đỉnh rảo bước theo hướng chạy của Theodus. Vẫn còn sớm mà – Arstydamie cười thầm.

Hôm nay vốn là ngày diễn ra trận chung kết cuộc thi của các chiến binh Amazon ở đấu trường đảo Delos. Cuộc thi tổ chức mười năm một lần nhằm tìm ra chiến binh giỏi nhất của bộ tộc. Đảo Delos là thủ phủ của xứ Amazon - một đất nước gồm nhiều hòn đảo lớn nhỏ nằm trong vùng biển Song Tử.

Ở xứ Amazon này, có một tập quán kì lạ, khác biệt mọi nơi trên thế giới. Thay vì những người đàn ông làm chủ, ở đây, phụ nữ là phái mạnh. Các chiến binh đều là nữ giới, được rèn luyện võ nghệ từ khi còn bé. Công việc săn bắn, ra khơi đánh cá do phụ nữ đảm trách. Còn việc nhà thì đã có đàn ông và người già lo toan.

Người đầu tiên vượt qua vòng sơ loại để vào trận đấu chung kết hôm nay, không ai khác là Arstydamie – chiến binh đại diện của đảo Thera. Người còn lại, thật trớ trêu lại là Daneira, tới từ đảo Delos. Daneira và Arstydamie là đôi bạn thân thiết, tập luyện cùng nhau từ ngày còn nhỏ xíu.

Tuy nhiên, giữa hai người có khác biệt khá xa về xuất thân. Arstydamie mồ côi mẹ khi mới ba tuổi. Một tay cha nuôi nấng cô trưởng thành. Sống trong xã hội mẫu hệ, cha con Arstydamie không thể có cuộc sống thoải mái như ngày mẹ cô còn sống. Khi con gái ông còn nhỏ, ông phải tự mình săn bắt, đánh cá ven biển để đổi lấy lương thực nuôi con. Tới khi Arstydamie lớn hơn, ông lại lo cho cô ăn học ở trường đào tạo chiến binh của đảo Delos. Thương cha tần tảo, Arstydamie rất chăm chỉ học hành rèn luyện để mong một ngày thay đổi cuộc sống. Càng lớn, sắc đẹp và tài năng của Arstydamie càng được khẳng định.

Trong khi đó, Daneira lại là cháu gái ruột của nữ hoàng Amazon. Từ lúc lọt lòng, Daneira đã sống trong nhung lụa, chưa bao giờ chịu khổ cực. Việc học hành luyện võ nghệ của cô đều có mẹ và nữ hoàng chăm chút. Bản thân Daneira cũng được thừa hưởng vẻ đẹp tuyệt trần từ dòng máu hoàng gia và trí thông minh hơn người. Trong số những chiến binh cùng lứa với mình, cô nổi bật lên như đại diện cho vẻ đẹp của dân tộc Amazon. Nhưng không vì thế mà Daneira xa cách với bạn bè. Người bạn gái thân thiết nhất của cô chính là Arstydamie. Hai người coi nhau như chị em gái ruột thịt vậy.

Năm nay cả hai tròn mười sáu, vừa đủ tuổi để tham dự thi tài. Nhưng cho dù tuổi đời còn rất trẻ, tài năng của cả hai đã giúp họ vượt qua những lượt đấu loại không mấy khó khăn, để gặp nhau tại trận chung kết.

Arstydamie mong chờ trận đấu này từ rất lâu, nhưng cũng không nghĩ rằng lại diễn ra tại một nơi trang trọng như đấu trường đảo Delos. Mặc dù vậy, cô vẫn luôn tâm niệm cuộc so tài giữa hai người không phải là một trận chiến thật sự. Cô hay Daneira giành chiến thắng, đều là phần thưởng xứng đáng cho những nỗ lực tập luyện trong nhiều năm của cả hai.

Arstydamie đi chuyến này tới đảo Delos mà không có cha. Cô đi cùng với Natalie, nữ trưởng tế đảo Thera và tuỳ tùng. Theodus là người bạn hàng xóm của cô, cũng xin đi theo để xem Arstydamie thi đấu. Nhờ Arstydamie xin giúp mà anh mới được chấp nhận. Còn về phần cha, Arstydamie rất muốn cha có mặt, nhưng ông lại từ chối. Ông nói không đủ can đảm để thấy cô tranh tài trong cuộc thi quan trọng ấy. Ông sẽ ở nhà cầu nguyện cho cô giành chiến thắng. Không thuyết phục được cha, Arstydamie đành phải chiều theo ý ông. Trong thâm tâm, cô thầm hứa sẽ giành chiến thắng để làm quà cho người cha đáng kính của mình.

Đảo Delos nằm ngay gần đảo Thera. Thuyền của Arstydamie chỉ mất chưa đầy nửa giờ là tới bến cảng. Đặt chân lên đảo, Arstydamie đã cảm nhận được không khí lễ hội náo nhiệt. Mười năm mới có một lần để toàn dân tộc Amazon được thưởng thức các cuộc so tài đỉnh cao giữa các chiến binh xuất sắc nhất. Trận chung kết hôm nay thu hút gần như toàn bộ dân chúng tụ hội về.

Đoàn đại biểu của đảo Thera đi xuyên qua đám đông tới thẳng trung tâm đền thờ thần Archermis - vị thần bảo hộ của đất nước. Tại đây, Nữ hoàng Elizath đang cùng với quần thần chuẩn bị cho lễ tế.

Đền thờ thần Archermis nằm ở ngay gần cung điện nữ hoàng. Phía trước là một quảng trường rộng lớn, có đường dẫn sang đấu trường Delos. Ngay tiền sảnh của ngôi đền là tượng nữ thần Archermis vai đeo cung tên, tay cầm giáo, mắt hướng ra biển. Tượng thần làm hoàn toàn bằng đá cẩm thạch, sừng sững uy nghi.

Theodus và đám tuỳ tùng phải đứng chờ ở bên ngoài quảng trường. Arstydamie theo chân Natalie bước vào bên trong đền. Arstydamie cảm thấy ngay không khí trang trọng, linh thiêng của lễ tế thần. Nữ hoàng Elizath đứng ở trung tâm điện thờ, ngay dưới chân đàn tế. Xung quanh là quần thần xếp thành hai hàng nghiêm trang. Tất cả đều là những nữ chiến binh thiện chiến nhất của đất nước.

Arstydamie dõi mắt một lượt nhưng không thấy bóng dáng Daneira đâu cả. Cô nàng chắc lại quen thói tiểu thư nên đến muộn đây – Arstydamie cười thầm.

Nhưng không để mọi người phải chờ lâu, đối thủ của Arstydamie đã đến. Nữ hoàng cau mày, biểu lộ sự không bằng lòng vì việc đến muộn của cô cháu gái. Daneira mặc trên mình bộ giáp bạc sáng loáng. Trên cổ không quên cuốn một chiếc khăn lụa mỏng làm dáng. Mái tóc đen, quăn từng lọn, xoã ngang bờ vai nhỏ nhắn của cô. Làn da trắng nõn, đôi mắt đen sáng ngời và đôi môi đỏ mọng làm Daneira nổi bật giữa đám đông. Daneira đeo một cây cung cũng dát bạc, thứ vũ khí sở trường của cô.

Daneira khẽ đánh mắt cho cô bạn Arstydamie. Arstydamie có thể đọc được ngay ẩn ý của cô nàng, nghĩa là: “Chuẩn bị chịu thua nha”. Cô mỉm cười, cũng tỏ vẻ đáp trả. Daneira dịch được ngay: “Còn lâu, cứ chờ xem”. Hai người không cần nói thành lời cũng có thể đoán rõ ý đồ đối phương rồi.

Nữ hoàng Elizath làm dấu ra hiệu cho buổi lễ tế thần Archermis bắt đầu. Tất cả cùng quỳ xuống, lắng nghe những lời cầu nguyện và xin thần linh ban phước lành cho toàn thể nhân dân Amazon. Hành lễ xong xuôi, nữ hoàng dẫn hai thí sinh và quần thần tiến ra đấu trường đảo Delos.

Đấu trường được xây dựng trên một khoảnh đất rộng, bốn chung quanh là khán đài. Ở giữa là sân đấu đất nện, cỡ hơn một trăm thước vuông. Khi Nữ hoàng đến thì đấu trường đã không còn một chỗ trống. Dân chúng tập trung tới đây từ sáng sớm để mong kiếm được chỗ tốt theo dõi trận đấu. Khu đặc biệt của Nữ hoàng và các tướng ngồi được trang trí đẹp đẽ và thuận lợi nhất cho việc theo dõi. Hai bên là chỗ ngồi của đoàn người đi theo hai đấu sĩ. Những chỗ này thường dân không được xâm phạm. Thế nên Theodus cũng may mắn có được một chỗ tốt để theo dõi Arstydamie thi đấu.

Nữ hoàng Elizath ra hiệu cho đám đông cuồng nhiệt im lặng. Khi không gian chìm vào sự tĩnh lặng tôn nghiêm, bà cất lời, giọng sang sảng:

“Hỡi toàn thể nhân dân Amazon. Hôm nay, được sự chứng giám và ủng hộ của đấng Archermis thần thánh, ta, nữ hoàng Elizath, nữ hoàng Amazon đời thứ ba mươi hai, tuyên bố trận chung kết cuộc thi chọn chiến binh số một đất nước được bắt đầu ngay sau đây. Daneira, đại diện của Delos sẽ đấu với Arstydamie đến từ đảo Thera. Với tất cả lòng thành kính Archermis, các ngươi hãy chứng tỏ tài năng cũng như sự trung thực, tinh thần thượng võ của các chiến binh Amazon từ ngàn xưa”

Nữ hoàng dứt lời, đám đông hò reo cổ vũ làm náo động cả một vùng. Dưới sân đấu, Arstydamie và Daneira cúi chào nhau, cùng nở một nụ cười ra chiều đã sẵn sàng cho cuộc tỉ thí. Arstydamie tay nắm chắc ngọn giáo của mẹ cô từng sử dụng ngày xưa. Trong khi Daneira khẽ lắp tên vào dây cung, ánh mắt không rời khỏi đối thủ.

Arstydamie giậm mạnh chân một cái, lao thẳng về phía Daneira. Daneira mặt không biến sắc, giương cung bắn thẳng vào đối phương. Mũi tên phóng ra khỏi dây, vụt biến thành năm mũi tên y hệt nhau, xoáy rất mạnh. Đó là một chiêu rất thường thấy của các chiến binh Amazon. Như một con báo, Arstydamie lách mình tránh đòn. Mũi giáo trong tay cô loé sáng, xỉa liên tiếp bốn chiêu. Nhưng Daneira không phải tay vừa. Cô rất nhanh chóng nhảy lùi ra sau mấy thước. Chỉ cần chậm một chút là mũi giáo của Arstydamie đã trúng đích.

Arstydamie chiếm được chút lợi thế, hăng hái áp sát đối phương. Ngọn giáo trong tay cô hết xoay trái lại xoay phải trong khi Daneira nhảy nhót quanh sân đấu. Rõ ràng với một đối thủ thiên về cận chiến như Arstydamie, Daneira chỉ còn cách di chuyển mau lẹ để làm phân tán lực tấn công, đồng thời chờ thời cơ phản kích. Đuổi theo Daneira một lát thấy không hiệu quả, Arstydamie dừng lại. Cô cất tiếng cười lớn:

“Daneira! Sao cứ chạy hoài vậy? Đồ nhát cáy!”

Daneira thấy vậy thôi không bay nhảy nữa, lắp thêm tên vào cung. Chẳng nói chẳng rằng, mũi tên lại bật khỏi dây cung, nhắm thẳng Arstydamie. Lần này không phải là chiêu vừa nãy. Mũi tên rời cung thì chuyển thành màu đỏ rực. Arstydamie đoán sai ý đồ của đối phương, tá hoả nhảy sang một bên. Chiêu Mũi Tên Lửa phát huy tác dụng ngay tức khắc. Vừa tới gần đích, nó liền phát nổ. Mặc dù tránh không bị tên bắn trúng nhưng lửa phát ra làm xém một mảnh vai áo giáp của Arstydamie.

Daneira cười thích thú, chế giễu:
“Ha ha ha… Giờ coi ai chạy nào? Coi chừng thành món cá nướng nha Arsmie”

Arstydamie phủi mấy sợi tóc bị cháy, xem chừng cũng đã nóng máu. Cô xốc lại áo giáp, hai tay nắm chắc cây giáo, tung mình lên không trung. Loáng một cái đã áp sát được Daneira. Antianeira phát hoảng, định quay đầu chạy tiếp. Nhưng Arstydamie nhanh hơn một bậc, túm lấy mảnh khăn cuốn cổ điệu đà của cô bạn. Xoẹt! Chiếc khăn lụa rách làm đôi. Một mảnh nham nhở nằm trong tay Arstydamie.

Đám đông trên khán đài huýt sáo, hò reo thích thú với đòn trả đũa của Arstydamie. Theodus cũng bật dậy hò hét tưng bừng. Daneira ngượng chín cả mặt vì bộ giáp đẹp đẽ bị làm xấu đi trông thấy. Cô lườm bạn một cái rồi tung chân đá bất ngờ. Đang mải cười vì được đám đông cổ vũ, Arstydamie không kịp trở tay, ngã văng ra đau điếng.

Thế là, hai cô bạn chẳng còn coi nhau là bạn bè chị em gì nữa. Cứ thế xông vào quần nhau chí tử. Người thì dùng giáo ra đòn liên hoàn. Người lấy cung ra đỡ, có lợi thế lại lắp tên cực nhanh để phản kích. Nữ hoàng Elizath ở trên trông cảnh đó, gật gù vừa ý lắm. Cả hai tuy thuộc trường phái võ thuật khác nhau nhưng tỏ ra rất ngang sức ngang tài.

Tiếng hò hét “Arsmie ơi cố lên!!!!” của Theodus chìm ngỉm trong không khí cuồng nhiệt của đám đông. Theodus thấy không ăn thua, đành ngồi xuống chắp tay cầu nguyện cho cô bạn gái.

Bên dưới, Arstydamie và Daneira không ai nhường ai, bao nhiêu tuyệt kĩ học được đều đem ra sử dụng hết cả. Diễn biến trận đấu diễn ra quá nhanh, tới nỗi không một ai dám nháy mắt vì sợ bỏ lỡ từng tình huống ở trên sân. Một đám bụi mù mịt bọc lấy hai nữ chiến binh. Ánh lửa, chớp nhập nhằng trong khói bụi. Khó có thể xác định ai là người sẽ giành phần thắng.

Một lát sau, cả hai tỏ ra thấm mệt nên ngơi tay. Daneira nhảy ra phía sau thủ thế. Arstydamie cũng không màng đuổi theo, chống cây giáo xuống thở hồng hộc. Mồ hôi trên mặt hai người rơi lã chã. Tuy nhiên cả hai vẫn nhìn nhau không rời mắt, rồi cùng nở một cười tươi rói. Chẳng mấy khi hai cô được dịp tỉ thí đã đời như thế. Nhất là lại biểu diễn trước hàng nghìn cặp mắt theo dõi sát sao, thật không gì vui hơn.

Khán giả thấy hai cô cứ đứng im nhìn nhau như vậy, liền la ó thúc giục. Arstydamie đưa tay kéo mấy sợi tóc rối qua sau tai, chĩa mũi giáo về phía đối phương. Cô chuẩn bị tung tuyệt chiêu quyết định. Daneira rút mũi tên cuối cùng trong bao đeo sau lưng, lắp vào cung. Sát khí từ Arstydamie toả ra, làm Daneira thấy ngột ngạt khó thở. Chiêu của Arstydamie xem chừng rất ghê gớm. Giọt mồ hôi lăn trên gương mặt xinh đẹp của Daneira chưa kịp rớt xuống đất thì đối phương đã ập đến. Mũi giáo trong tay Arstydamie sáng rực. Ánh sáng đó bao bọc toàn thân cô. Arstydamie như biến thành một tia chớp phóng tới. Chiêu thức của cô quá nhanh. Người ta chỉ kịp nhìn thấy Daneira cúi người, xoay mình giương cánh cung lên.

Đúng lúc nguy cấp ấy, ánh mắt Arstydamie lộ rõ vẻ bàng hoàng. Cô đang làm gì vậy? Giết người bạn của mình ư? Không! Thiện chí trong Arstydamie bùng phát. Mũi giáo chỉ còn cách mặt Daneira một gang thì bị Arstydamie giật mạnh qua một bên. Arstydamie thay đổi hướng xuất chiêu quá đột ngột, ngã văng ra mấy thước. Bản năng chiến đấu trong Daneira trỗi dậy. Tình thế nguy hiểm đã qua, và đây là cơ hội không thể tốt hơn cho cô phản kích. Daneira quay mũi tên về phía cô bạn đang chưa kịp lấy thăng bằng. Mũi tên chứa sức mạnh băng giá vụt khỏi cây cung. Daneira kinh hãi nhận ra nhưng quá muộn. Mọi người trên khán đài bật cả dậy ồ lên. Theodus phi thân mình qua các hàng ghế ngồi để chạy xuống sân. Nữ hoàng vội vàng ra lệnh cho người xuống cấp cứu.

Arstydamie nằm bất động trên mặt đất. Tay cô vẫn cầm chặt cây giáo. Daneira hốt hoảng, ném cây cung qua một bên chạy tới đỡ bạn. Mặt cô cắt không còn giọt máu, nước mắt cứ giàn dụa, miệng lắp bắp “Arsmie ơi … mình xin lỗi mà …” Đám đông xúm vào xem sự thể ra sao. Theodus chen mãi mới chui vào được. Nữ hoàng gạt đám đông, bước tới.

Daneira đang ôm lấy bạn khóc nức nở. Theodus thì run lên vì sợ. Mắt Arstydamie nhắm nghiền. Toàn thân cô lạnh giá, không cử động. Trong khi tất cả không biết xử trí ra sao thì nữ hoàng Elizath bình tĩnh đỡ thân thể Arstydamie dậy. Bà mỉm cười, chỉ vào vết trầy trên bờ vai Arstydamie:
“Không sao, chỉ bị hơi lạnh nên choáng một chút thôi. May mà mũi tên đi chệch chút xíu”

Daneira và Theodus, hai người mắt sáng rực, mừng rỡ: “Tạ ơn người phù hộ, Archermis!” Nữ hoàng giơ tay ra hiệu cho người mang nước ấm tới. Bà nhẹ nhàng vẩy nước ấm lên người Arstydamie. Một chốc thì cô rùng mình tỉnh dậy. Cô ngơ ngác nhìn chung quanh, chưa hiểu chuyện gì đã xảy ra.

Mọi người vỗ tay nhiệt liệt vì màn thi đấu ấn tượng của hai người đã trình diễn. Daneira thì cứ rối rít xin lỗi Arstydamie, trong khi Theodus cởi vội áo ngoài choàng cho cô khỏi lạnh.

Nữ hoàng đứng dậy, trở về chỗ ngồi. Bà dõng dạc tuyên bố người chiến thắng cho cuộc thi năm nay, chính là Daneira - đại diện cho các chiến binh đảo Delos. Nhưng Daneira cũng chẳng màng tới việc lên nhận giải thưởng, cứ loanh quanh bên cô bạn Arstydamie. Phải tới khi Arstydamie và nữ hoàng giục, cô mới miễn cưỡng bước lên nhận nguyệt quế của người chiến thắng.

Phần thưởng của người chiến thắng khiến tất cả ngỡ ngàng. Đó là bộ giáp bạc của M’Avina - Nữ hoàng đầu tiên, người kiến quốc Amazon. Nhận phần thưởng quý giá từ tay nữ hoàng, Daneira sung sướng không cất nên lời. Cô bật khóc. Mọi người cười ồ lên, cùng nhau hát bài ca chúc mừng người chiến thắng.

Trong khi đó, Arstydamie mỉm cười nhìn cô bạn gái thân thiết bị đám đông khán giả xúm lại tung hô kèm theo những cánh hoa hồng tuyệt đẹp phủ kín. Bất giác cô cũng thấy trong lòng một niềm vui nho nhỏ, cho dù cô không giành được phần thắng. Chí ít, cha cô cũng sẽ không hổ thẹn vì con gái ông đã chiến đấu không hề thua kém nhà quán quân. Cô mệt mỏi dựa vào bờ vai Theodus. Khẽ quàng tay ôm lấy Arstydamie, một cảm giác ấm áp cũng làm Theodus lâng lâng. “Giá mà, lúc nào cũng được ở bên Arsmie như thế này…” - Theodus thầm nghĩ.
Arstydamie trở về nhà. Cha cô, ông Torient không thấy buồn vì con gái thua trong trận chung kết. Nghe Theodus nói xém chút nữa con gái bị nguy hiểm tới tính mạng, ông thầm tạ ơn thần linh đã phù hộ. Với ông, con gái chính là cuộc sống của chính mình. Thế nên mặc dù Arstydamie không bị thương nặng nhưng ông vẫn bắt cô phải nằm tĩnh dưỡng ở nhà mấy ngày.

Arstydamie nằm chưa được một ngày thì phát ngán. Tính cô hiếu động, không thích ở lì một chỗ. Vậy là thừa lúc cha đi ra ngoài có việc, cô liền bật dậy khỏi giường. Arstydamie vặn mình mấy cái răng rắc cho giãn gân cốt rồi mở cửa sổ. Cửa sổ nhà cô quay ra biển Song Tử. Gió lùa vào mát rượi. Arstydamie khoan khoái hít lấy hương vị nồng nồng dễ chịu ấy.

Mấy chỗ trầy xước chẳng ăn nhằm gì với Arstydamie. Gỡ miếng vải băng vết thương ra, Arstydamie khẽ nhăn mặt: “Cha thật là, bó vào còn đau hơn. Để không như vầy vài hôm là hết.” Cô nhẹ nhàng chống hai tay vào thành cửa sổ, nhìn ra biển. Từ nhỏ tới giờ, cứ khi nào một mình là cô lại ngắm biển.

Cha cô thường kể cho cô về cuộc sống ở bên kia đại dương. Nơi có đất liền, những tộc người khác ở đây. Cô rất thích thú với những câu chuyện đó. Cô thầm mong có một ngày mình được đặt chân lên thế giới - đất liền. Cha cô còn kể một chuyện rất thú vị. Đó là ở bên bờ bên kia biển Song Tử, trên những đất nước rộng lớn, đàn ông làm chủ. Điều này hoàn toàn trái với những gì từ nhỏ cô trông thấy trên đất nước Amazon của mình. Cô cho rằng cha nói vậy để chọc cô con gái bướng bỉnh của cha. Nhưng xem cái cách mà ông kể về thế giới đó, với một giọng nói ẩn chứa nhiều tình cảm sâu nặng, cô không khỏi suy nghĩ. Có lẽ nào có thế giới như vậy? Riêng khoản này là điều cô không thích ở thế giới đó. Ở đây, cô và các chị em, là phái mạnh. Phụ nữ đưa ra quyết định quan trọng. Thật là phức tạp. Tóm lại, đơn giản cô thích được tự do chọn lựa.

Nhưng không phải các cô gái Amazon đều mạnh mẽ và chỉ có lý trí làm chủ. Arstydamie cũng là một cô gái mới lớn. Cô cũng mơ mộng lắm, không kém gì cô bạn tiểu thư Daneira cả. Arstydamie thường hay tự sáng tác những ca khúc về tình yêu để hát thầm một mình.

“Mặt trời vừa lên, biển trời rực sáng
Bóng anh trong nắng, ngóng em trở về…”

Arstydamie ngân nga câu hát quen thuộc. Nhiều đêm cô thường mơ thấy hình ảnh mình trở về sau những chuyến đi dài ngày, những cuộc chiến ngoài biển khơi. Người tình trong mộng của cô đang ở nhà chờ đợi, đón cô bằng một nụ hôn say đắm. Ôi, nghĩ tới đó mà hai má cô cứ đỏ hồng cả lên.

Đang mơ màng, Arstydamie không biết có một người đã đứng ở ngay sau lưng từ khi nào. Gáy cô cảm nhận thấy hơi thở nhè nhẹ ấm áp của người đó. Giật mình quay lại, cô thở phào. Thì ra là Theodus. Cô khẽ đẩy Theodus sang một bên, lừ mắt:
“Sao Theo vào không gõ cửa vậy. Kì quá đi.”

Theodus lúng túng gãi đầu, bộ mặt xem ra rất xấu hổ:
“Xin lỗi Arsmie. Tại Arsmie cứ mải hát, Theo có gõ cửa mà không ai trả lời. Tưởng Arsmie làm sao nên Theo mới mạnh dạn bước vào. Không muốn làm Arsmie mất hứng nên.. nên …”

Arstydamie đưa hai tay bẹo má Theodus lắc qua lắc lại, mỉm cười:
“Thôi nào. Arsmie giỡn chút thôi mà. Theo hôm nay không đi đâu sao mà qua đây. Arsmie khoẻ rồi, yên tâm.”

Theodus cười tươi, nhưng vẫn ấp úng:
“Chả là … Theo có vật này muốn tặng cho Arsmie..”
Nói rồi anh chìa bàn tay giấu sau lưng ra. Đó là chiếc vòng nguyệt quế rất đẹp, kết từ lá và hoa hồng. Arsmie nhìn vật xinh đẹp ấy, tròn mắt ngạc nhiên:
“Ơ, sao Theo lại tặng Arsmie thứ này. Arsmie … à, định xỏ xiên Arsmie đúng không?”

Nghe thế Theodus rối rít xua tay:
“Không, không phải vậy. Thực ra… thế nào nhỉ? Khó nói quá. Đại khái là Arsmie luôn là người chiến thắng, là số một với … một số người…”
Nhìn bộ mặt đang đỏ lên của anh chàng Theodus, Arstydamie khúc khích cười. Cô nhẹ nhàng đặt chiếc vòng nguyệt quế lên trên mái tóc. Xong quay ra hỏi Theodus:
“Thế nào, Theo thấy Arsmie đội thứ này lên có đẹp không?”
“Có, đẹp lắm.” – Theodus tấm tắc.

Trong khi cậu chàng chưa biết phải làm gì tiếp theo, thì Arstydamie đặt một tay lên má Theodus rồi thơm một cái vào má bên kia: “Cảm ơn Theo nha”

Theodus ngơ ngác, chỉ biết đứng im, một tay sờ lên mặt mình. Arstydamie cười hì hì, rồi xách cây giáo gác ở đầu giường, chạy vù ra cửa, ngoảnh lại vẫy Theodus: “Đi săn đi Theodus!”

Theodus thấy vừa bất ngờ, lại vừa vui sướng. Nhưng anh vẫn có một cảm giác chưa được mãn nguyện lắm. Arstydamie ở bên ngoài cứ chạy nhảy rất vui vẻ, giục Theodus liên hồi. Theodus không dám chần chừ lâu, cũng khép cửa nhà cho cô rồi chạy theo. Cả hai chạy thẳng hướng rừng Thera.

Rừng Thera nằm ở sườn Đông đảo Thera. Khu rừng còn giữ nguyên nét rậm rạp nguyên sơ từ rất lâu đời. Ngày còn bé, Arstydamie hay cùng chị em hàng xóm đi săn ở đây. Tuy nhiên đảo Thera là hòn đảo thuộc hàng lớn nhất xứ Amazon, khu rừng vì thế cũng rộng lớn. Mạn phía tây đảo Thera tập trung đông đúc dân cư Amazon sinh sống. Trong khi khu rừng lại vắng vẻ không mấy khi thấy bóng người.

Khu rừng là thế giới riêng của các loài muông thú. Arstydamie thích săn bắn hơn đánh bắt cá. Thế nên cứ rảnh rỗi là cô lại lần mò một mình trong rừng để tìm con mồi. Có điều vì rừng này khá lớn, nên cô chưa đi hết. Bình thường cô chỉ săn ở ven rìa khu rừng là đã thu được khối chiến lợi phẩm. Chuyến này đi với Theodus, sẵn tâm trạng đang vui, cô tính vào sâu hơn xem có kiếm thêm được gì không.

Theodus xách chiếc túi da và dây thừng chạy theo sau Arstydamie. Trong khi Arstydamie lăm lăm ngọn giáo sắc nhọn, gạt đám cây bụi để tìm đường đi. Vào càng sâu trong rừng, lối đi càng hẹp. Những rễ cây cổ thụ trườn khắp mặt đất, được đám cỏ và cây bụi che lấp. Nếu không khéo phát hiện, rất dễ vấp ngã.

Arstydamie nhẹ nhàng tiến từng bước thăm dò. Lưng cô hơi khom, mắt và tai căng ra để cảm nhận xung quanh. Theodus thì lẽo đẽo theo sau, cúi thấp người bắt chước cô. Đang di chuyển bỗng Arstydamie dừng lại, ra dấu im lặng cho Theodus. Theodus lại gần, nhìn theo hướng tay Arstydamie chỉ. Trên mặt đất ẩm ướt có dấu chân.

Dấu chân không sâu, chứng tỏ nó không phải là con vật to lớn. Nhìn những dấu vết để lại, thì hẳn là giống vật này đi lại bằng hai chi, và rất nhanh nhẹn. Arstydamie thì thào:
“Nhìn giống chân người quá. Nhưng có móng. Đây này Theodus, có mấy vệt nhỏ ở đầu ngón chân.”
“Ừ Theo thấy rồi. Có thể là ai đó..” – Theodus hơi run.
“Làm gì có người nào mà móng chân dài và nhọn như thế chứ. Nhất định là loại thú mình chưa gặp” – Arstydamie mắt sáng rực, tỏ ra phấn khích. Cô nắm chắc ngọn giáo, một tay kéo Theodus đi. “Đi nào, Theo”.
Theodus thấy bất an, níu tay Arstydamie lại:
“Thôi đừng Arsmie. Nhỡ có chuyện gì..”
Arstydamie quay lại lừ mắt:
“Theo sợ à. Sợ thì về nhà đi, để một mình Arsmie đi cũng được.”
“Không. Ừ, thì mình đi. Theo làm sao để Arsmie một mình như thế được.” – Theodus ậm ừ, ra chừng miễn cưỡng.

Cả hai lần theo dấu chân của sinh vật lạ. Dấu chân lúc rõ lúc mờ. Arstydamie phán đoán là do nó di chuyện rất nhanh. Chẳng mấy chốc hai người đã vào rất sâu trong rừng già. Đúng là ở đây ít người Amazon lui tới nên không khí âm u và nặng nề trông thấy.

Dấu chân dừng lại ở ngay mép đầm lầy. Arstydamie nhăn mặt, lắc đầu:
“Có lý nào… sao lại mất dấu ở đây nhỉ.”
Theodus lau mồ hôi trên trán thì thào:
“Hay là nó nhảy qua đầm sang bờ bên kia?”
Arstydamie mím môi:
“Không, không thể. Bờ bên kia xa vậy kia mà. Theo thấy Arsmie nhảy xa như vậy, mà nhìn thấy cái đầm này chắc cũng chịu thua.”
Theodus ậm ừ. Mắt anh sáng lên như có sáng kiến, nhưng lại thôi. Thấy thế, Arstydamie hỏi:
“Sao thế Theo? Có ý kiến gì không?”
Theodus ngập ngừng:
“Hay là.. hay là nó … chui xuống đầm rồi.. Nghe hơi vô lý nhỉ…”
Arstydamie khẽ cau mày, không hề tỏ ý chế giễu Theodus:
“Theo nói có lý đó. Biết đâu sinh vật này lại sống dưới đầm lầy thì sao?”

Theodus rất vui vì Arstydamie cũng coi trọng ý kiến của mình. Arstydamie thở dài, kéo tay Theodus quay đi. “Thôi mình về. Hi vọng lần sau sẽ lần ra dấu vết của nó”

Theodus gật đầu rồi tất tả chạy theo Arstydamie. Cả hai đi theo lối cũ vừa được Arstydamie phát quang để về nhà. Trên đường đi, Theodus cứ ba hoa kể chuyện vui cho Arstydamie. Nhưng cô chỉ mỉm cười, ậm ừ lấy lệ. Kì thực trong đầu Arstydamie vẫn lởn vởn hình ảnh những dấu chân kì lạ. Trước khi chia tay trở về nhà, Arstydamie còn dặn Theodus đừng kể cho ai nghe chuyến đi săn hôm nay. Dĩ nhiên, Theodus sẽ không bao giờ phụ lòng tin của cô. Arstydamie cũng yên tâm phần nào.

Vừa mở cửa bước vào, Arstydamie đã bắt gặp ánh mắt không vui của cha cô. Ông cau mày nhìn con gái.
“Sao con không ở nhà tĩnh dưỡng, lại chạy đi đâu vậy?”
Arstydamie giấu biến cây giáo ra sau lưng, mặt giả bộ tự nhiên:
“Dạ, con đi ra ngoài bờ biển hóng gió một chút”
Ông Torient cười hiền từ:
“Con gái của ta, cái gì cũng giỏi, trừ nói dối. Nhìn xem, chân tay thế kia mà kêu đi ra biển. Chưa kể cây giáo nữa chứ.”
Arstydamie ngẩn người ra, cúi xuống nhìn chân. Đúng là chân cô hơi bẩn, lại có lá cây dắt ở quai dép. Cô gãi đầu cười hì hì. Ông Torient đứng dậy, cầm lấy cây giáo trong tay con gái:
“Thôi công chúa ạ, đi rửa chân tay đi. Cha chuẩn bị bữa trưa xong cả rồi”
Arstydamie cười toe toét. Xong chạy ra sau nhà rửa chân tay. Ông Torient treo cây giáo vào giá, lắc đầu cười nhìn cô con gái lớn chừng đó rồi mà vẫn còn nghịch ngợm.

Bữa trưa chỉ có hai cha con nhưng rất vui. Arstydamie say sưa kể cho cha nghe trận tỉ thí của cô với Daneira. Chỉ cố gắng chút xíu nữa là ông sẽ thành cha của chiến binh Amazon số một. Mặc dù đã là lần thứ mấy nghe con gái kể lại, ông Torient vẫn rất vui vẻ, hãnh diện.

Ăn xong, Arstydamie đòi đi rửa bát nhưng ông không cho. Cô ngúng nguẩy:
“Cha ngày nào cũng làm mãi rồi, để con làm cho”
“Ấy thôi, đó là việc của đàn ông mà con. Hơn nữa con chưa khoẻ hẳn đâu.” – Ông Torient xua tay cười.
Arstydamie nhảy qua nhảy lại, hớn hở:
“Cha xem, con gái cha đâu có bệnh đâu. Cha đi nghỉ đi”
Ông vẫn không đồng ý, cứ từ từ sắp xếp đồ trên bàn. Arstydamie ngừng lại, rồi ôm lấy cha từ đằng sau. Cô thủ thỉ:
“Cha … Cha vất vả nhiều quá. Nam nữ thì có gì khác nhau chứ. Với con, cha cũng là mẹ…”
Ông Torient đứng lặng người. Ông thấy cay cay mắt. Nói rồi ông quay lại, ôm lấy cô con gái cũng đang run run như sắp khóc. Khẽ vuốt mái tóc dài vàng óng của con, ông nói:
“Con gái ngoan của ta. Nếu con yếu đuối thế này, làm sao ta yên tâm được. Con là một chiến binh Amazon. Một người phụ nữ mạnh mẽ nhất trên đời.”
Arstydamie khẽ gật gật. Ông Torient lại cười:
“Con gái ta cứ như vậy, chắc không trị nổi anh chàng nào quá…”
Arstydamie đấm nhẹ vào lưng cha, phụng phịu:
“Cha. Con chẳng cần ai. Có cha ở bên là con vui rồi.”
Hai cha con cứ đứng ôm chặt lấy nhau như vậy một lúc lâu. Căn nhà nhỏ bé cô độc bên bờ biển, dường như có thừa sự ấm áp, yên bình.
Arstydamie vừa mân mê chiếc vòng nguyệt quế Theodus tặng vừa ngâm nga hát. Thỉnh thoảng cô lại bật cười khúc khích. Ông Torient thấy con gái rất vui, cũng không nỡ làm phiền.

Ông ngồi một mình ở thềm trước cửa nhà. Ánh mắt ông nhìn về một phương trời xa xăm, phía bên ngoài biển cả. Ông ngậm một tẩu thuốc, chốc chốc lại nhả khói. Những khi thế này, ông có một sở thích là thưởng thức món thuốc lá mà ông tự trồng ở sau nhà. Thói quen ấy ông vẫn giữ từ khi đặt chân lên hòn đảo Thera hơn hai mươi năm về trước. Dân Amazon vốn chẳng ai biết hút thuốc. Hình như cũng chỉ có ông là chịu khó trồng thứ cây này. Ông ngẫm ra rằng, có những tập quán khó lòng thay đổi, cho dù mình đã rời xa mảnh đất ấy. Ngậm tẩu thuốc, nhâm nhi thưởng thức vị cay cay của khói thuốc, là một ví dụ.

Biển đêm rất đẹp. Trăng nhuộm cho những ngọn sóng ánh bạc lấp lánh. Tiếng sóng rì rào êm ả tấp vào bờ cát. Ông Torient khoan khoái vươn người đứng dậy. Mỗi đêm biển lặng, được ngắm trời sao yên bình như thế, ông ngủ rất ngon. Ngày hôm nay với ông cũng là một ngày mệt mỏi. Ông sẽ đi ngủ sớm. Nhưng trước tiên phải giục cô con gái yêu quý đi nằm trước. Con bé chưa phải khoẻ hẳn, tốt hơn là nên nghỉ ngơi – Ông thầm nghĩ.

Arstydamie vẫn còn đang tỉnh như sáo. Ông Torient bảo cô đi ngủ nhưng cô không nghe. Sẵn được dịp dính chút bệnh, cô làm nũng:
“Cha ơi, con không thấy buồn ngủ. Hay là …”
Ông Torient ngồi xuống bên giường, mỉm cười:
“Sao nào, con gái ta muốn thế nào?”
Arstydamie nhe răng cười tinh quái:
“Cha hát ru con nghe nhé. Như hồi con năm tuổi ấy”

Ông Torient cười, gật đầu đồng ý. Thế là cô con gái lớn của ông nằm im, kéo tấm chăn mỏng ngang cổ, mắt giả bộ nhắm nghiền. Ông vỗ nhè nhẹ, đều đặn vào cổ tay con gái. Ông say sưa hát bài hát ru mà ông thuộc từ ngày còn bé xíu. Người mẹ hiền từ của ông đã hát cho ông mỗi đêm trước khi ngủ. Bây giờ, ông lại đem lời hát ấy để đưa con gái ông mau chìm vào giấc mộng. Phải đến khi Arstydamie khẽ động tay, ông mới quay ra nhìn con gái. Arstydamie đã ngủ từ lúc nào. Thơm nhẹ lên trán con gái, ông tắt nến và về phòng.
*
* *

Arstydamie trở mình liên tục. Trán cô đầm đìa mồ hôi. Cô thấy mình bị cuốn vào một xoáy nước kì lạ. Con thuyền của cô bị dòng nước giật tung ra thành từng mảnh. Cô cố gắng bơi, nhưng không thể thoát khỏi sức mạnh khủng khiếp ấy. Ngọn giáo cũng rời khỏi tay cô. Cô chỉ biết kêu lên tuyệt vọng. Nhưng không có ai đáp trả. Tất cả tối đen.

Arstydamie khẽ mở mắt. Ánh sáng làm cô tỉnh dậy. Cô không biết mình đang ở đâu. Xung quanh cô, không – có - một - thứ - gì. Chỉ là một khoảng không màu trắng. Quần áo cô khô ráo. Những vết trầy trên vai hơi nhức nhối. Cô chống tay ngồi dậy. Dưới tay cô không có đất. Vẫn là khoảng không. Nhưng đúng là cô đang ngồi dậy, trên một mặt phẳng. Arstydamie khẽ bóp sau gáy. Cô thấy choáng váng.

“Chào Arstydamie” - Một giọng nói ấm áp vang lên, làm cô giật mình quay lại. Đó là một người đàn ông cao lớn. Người ấy bước ra từ trong ánh sáng. Ông ta mặc một bộ giáp vàng tuyệt đẹp. Mũ vải chùm che khuất khuôn mặt ông. Mặc dù không gian rất sáng, nhưng Arstydamie không thể thế rõ mặt mũi ông ta thế nào. Điều làm cô ngạc nhiên nhất là đôi cánh sau lưng ông ta. Một đôi cánh bằng ánh sáng. Đôi cánh rộng và nhẹ nhàng chuyển động qua lại, giúp ông ta bay là là ngang tầm ngực Arstydamie. Ở người đàn ông này, có một sự ấm áp, bao dung, làm Arstydamie thấy đỡ lạnh.

“Ông là ai?” – Arstydamie đứng dậy, nhìn người đàn ông bằng con mắt quá đỗi ngạc nhiên.

Ẩn sau chiếc mũ chùm khuất khuôn mặt, Arstydamie có thể nhận thấy một nụ cười. Người đàn ông từ tốn:
“Ta là Thiên Thần Tyrael”
“Thiên thần?” – Arstydamie càng kinh ngạc hơn nữa. Người này, cô chưa bao giờ được nhìn thấy hay nghe nói. Người Amazon chỉ thờ duy nhất thần Archermis, vị thần săn bắn đã chỉ đường vạch lối cho dân tộc Amazon sinh sống trên biển Song Tử, phù hộ cho dân tộc cô phát triển. Thiên thần, một vị thần của một tôn giáo khác. Tại sao lại xuất hiện?

Vị thần nhẹ nhàng hạ cánh xuống trước mặt Arstydamie. Ông đặt một tay lên vai cô gái trẻ, giọng đầy tin tưởng:
“Arstydamie. Cô là người được lựa chọn. Cô và những người bạn của mình, sẽ kết thúc mọi sự. Kết thúc để mở ra một thời kì mới.”

Arstydamie ngơ ngác:
“Thời kì nào? Kết thúc chuyện gì? Tại sao?”
Những câu hỏi dồn dập của cô không được trả lời. Vị Thiên thần chỉ khẽ lắc đầu.
“Mọi chuyện sẽ đi theo con đường vốn dĩ là của nó. Đừng hỏi tại sao, khi nào.”

Đột nhiên Thiên thần đưa tay lên ôm ngực. Ông khuỵu xuống, tỏ vẻ rất đau đớn. Arstydamie vội đỡ ông dậy. Ông xua tay, thở hắt một hơi dài:
“Không sao. Chuyện gì đến sẽ đến. Sức mạnh của ta đang bị suy giảm. Gặp gỡ cô như thế này khiến ta mệt mỏi. Thời gian không chờ đợi bất cứ ai. Ta sẽ chờ cô và những người bạn, ở Egyste.”

Arstydamie định hỏi Egyste là đâu, bạn cô là ai. Nhưng Thiên thần từ từ tan biến. Chỉ còn một hạt sáng lung linh rớt xuống trước mặt cô. Cô nhặt nó lên. Đó là một chiếc nhẫn bằng bạch kim, rất đẹp.

Chưa kịp ngắm kĩ chiếc nhẫn, Arstydamie bỗng thấy tức thở. Ánh sáng, khoảng không màu trắng xung quanh cô thu hẹp lại. Bóng tối đang dần khép chặt lấy cô. Trong bóng tối, có một sức mạnh kinh khủng làm cô choáng váng. Nó đang đến rất gần, nhưng cô không thể làm gì khác là đứng nhìn. Khi bóng tối áp sát, cô chỉ còn biết nhắm chặt hai mắt để chống cự. Những hình ảnh cuộc sống, kí ức tuổi thơ, những trận chiến, những cuộc đi săn, tất cả xoay vòng như một cơn lốc kinh hãi trong trí óc Arstydamie. Cô chỉ biết rên rỉ: “Cha ơi, mẹ ơi…”

“Arsmie, Arsmie” - Giọng nói ấm áp của ông Torient kéo Arstydamie ra khỏi bóng tối kinh hãi. Cô choàng dậy, thở hổn hển. Ông Torient lấy khăn lau mồ hôi trên trán con gái, nhìn con chăm chú:
“Con mơ thấy ác mộng? Cha thấy con cứ gọi cha.”

Arstydamie ôm lấy cha, thở dài nhẹ nhõm:
“Chỉ là một giấc mơ thôi cha ạ.”
Ông Torient đứng dậy lấy cho con gái một cốc nước mát. Cầm tay con gái, ông nói, giọng pha chút lo lắng:
“Con hơi sốt. Chắc vết thương ..”
Không để cha nói tiếp, Arstydamie vung vẩy cánh tay làm bộ khoẻ mạnh:
“Không sao đâu cha. Chắc con mơ linh tinh nên người nóng lên thôi. Chứ kì thực vẫn khoẻ lắm. Cha xem này.”
Thấy con gái không sao, ông Torient mỉm cười, để con gái nằm xuống. Rời phòng con gái, ông không quên chúc cô ngủ ngon. Ông khuyên cô nên nghĩ về những điều tốt đẹp trước khi đi ngủ. Như vậy sẽ tránh gặp những giấc mơ không hay.

Cánh cửa phòng khép lại. Chỉ còn mình Arstydamie. Cô không thể ngủ tiếp. Những lời người đàn ông trong ánh sáng nói làm cô suy nghĩ. Có thể cô không khoẻ nên mê sảng. Nhưng cô chưa bao giờ gặp một ai như thế, chưa bao giờ nghe ai kể về người đó. Tại sao người đó lại xuất hiện trong giấc mơ của cô. Hơn nữa lại xuất hiện thật - rất thật. Cô còn cảm thấy hơi ấm toả ra từ đôi cánh của ông ấy. Cũng như cảm thấy sức ép của bóng tối đã xua tan hình ảnh của ông. Cô thấy hơi sờ sợ cảm giác cô độc trong bóng đêm. Ông ấy đã nói gì với cô? Về một sứ mệnh, về những người bạn nào đó, về một nơi tên là Egyste. Sứ mệnh của cô là gì? Ai sẽ cùng cô thực hiện sứ mệnh đó. Và Egyste. Nơi đó là nơi nào? Điều gì sẽ chờ đợi cô ở Egyste? Thiên thần? Ông ấy đã nói sẽ chờ mọi người ở đó. Vô số câu hỏi không thể giải đáp.

Arstydamie không thể ngủ tiếp. Cô ngồi dậy. Cốc nước cha đưa lúc nãy vẫn còn. Cô đi lại phía bàn, uống cạn cốc nước. Nước mát làm cô thấy dễ chịu hơn. Cô khẽ đẩy cánh cửa sổ bằng gỗ. Ngoài trời khá sáng. Đang là giữa đêm, nhưng trời quang nên ánh trăng giúp cô nhìn khá rõ cảnh bên ngoài. Tiếng gió luồn qua kẽ lá dừa rì rào giúp cô thư giãn. Trong phút chốc, những thắc mắc quanh giấc mơ tạm thời biến mất.

Bỗng cô thoáng thấy một chiếc bóng di chuyển bên ngoài, khá xa. Chiếc bóng di chuyển nhanh và nhẹ nhàng qua những gốc dừa. Cô căng mắt để quan sát nhưng không thể trông rõ. Bản tính tò mò trỗi dậy, cô vội lấy cây giáo để trên giá rồi phi thân qua cửa sổ. Cô chạy rất nhanh theo hướng mà chiếc bóng đã di chuyển. Giữa đêm, kẻ đó xuất hiện ở đây làm gì?

Arstydamie vận hết tốc độ để đuổi theo bóng đen. Nhưng không kịp. Kẻ đó di chuyển nhanh hơn cô tưởng tượng. Chỉ một thoáng, bóng đen biến mất. Arstydamie quan sát dấu chân để lại trên mặt cát còn mới nguyên. Những dấu chân hơi mờ cách nhau một đoạn khá dài cho thấy chủ nhân của nó giống đang bay hơn là chạy. Đầu dấu chân, có vệt nhọn. Dấu chân của sinh vật Arstydamie đã thấy trong rừng ban sáng.

Thất vọng, Arstydamie đi bộ về nhà. Vừa đi cô vừa ngẫm nghĩ về những dấu chân. Nhưng cơn buồn ngủ đến. Cô thấy tốt hơn là nên quay về giường ngủ lúc này. Bám vào bậu cửa sổ, cô trèo vào nhà rất nhẹ nhàng. Cô rón rén mở cửa phòng cha. Ông vẫn đang ngủ say. Tiếng ngáy đều đều. Thở phào nhẹ nhõm, cô về phòng. Nếu cha biết những gì cô vừa làm, chắc chắn sẽ không vừa lòng. Cô trèo lên giường, ngáp dài một cái rồi kéo chăn ngủ. Vận động một lúc, cô dễ dàng chìm vào giấc ngủ. Không mơ thấy bất cứ thứ gì nữa.
Tiếng gọi cửa của Theodus làm Arstydamie thức giấc. Cô chào cậu bạn bằng một khuôn mặt ngái ngủ. Theodus bụm miệng cười khi nhìn thấy Arstydamie trong tình trạng như vậy. Phải một lát, Arstydamie mới tỉnh táo hơn. Cô nhận ra mặt trời đã lên khá cao, cũng gần trưa. Đêm qua vì mệt nên cô ngủ hơi kĩ hơn bình thường.

Arstydamie mời Theodus ngồi chơi rồi loanh quanh trong ngoài nhà tìm cha. Theodus thấy vậy mới nói:
“Bác Torient đi từ sáng sớm rồi. Bác có dặn Theo gọi Arsmie dậy. Bác đi sang bên đảo Corlus có chút chuyện. Sáng mai mới về”
Arstydamie ngáp dài, khoan khoái ngồi xuống.
“Thế cha có dặn dò gì không?”
“À, bác có nói bữa trưa tụi mình tự lo” – Theodus mỉm cười.
Arstydamie ngạc nhiên:
“Tụi mình? Ý Theo là hai đứa mình đó hả?”
Theodus cười khì khì:
“Ừa, tụi mình chứ ai ở đây nữa. Theo làm gì có ai ở nhà”
Arstydamie im lặng. Cô thật là ngốc quá. Cha mẹ Theodus mất cách đây mấy năm, cậu ấy ở một mình từ đó tới giờ. Nếu Theodus là con gái, chắc cha cô cũng đề nghị cậu ấy ở chung một nhà cho có anh em.

Nhưng Theodus không chú ý lắm tới thái độ của Arstydamie. Anh có vẻ rất vui. Arstydamie sau thoáng chút ngập ngừng, cũng cười tươi:
“Ừ ha. Vậy thế này đi. Tụi mình qua đảo Delos chơi với Daneira. Từ hôm kia tới giờ, cứ nằm nhà, không thấy Anny sang thăm. Chắc ở nhà bận tổ chức tiệc mừng chiến thắng đây mà.”
Theodus thấy đây cũng là một ý hay nên gật đầu liền. Ở Delos bao giờ cũng đông vui và có nhiều thứ để xem hơn.

Arstydamie giật mình nhớ ra một chuyện:
“Nhưng mà cha đi qua đảo Corlus rồi, mình lấy đâu có thuyền?”
“Theo có thuyền mà. Hơi cũ một chút, nhưng hai đứa mình dùng được.”
“Ừ nhỉ. Đành vậy.”
Nói rồi Theodus về chuẩn bị thuyền. Trong khi đó Arstydamie thay một bộ quần áo gọn gàng, chuẩn bị mấy thứ đồ cần dùng và cây giáo. Cô lững thững đi bộ ra bờ biển, phía gần nhà Theodus. Khi cô tới nơi thì đã thấy Theodus đứng cạnh một chiếc thuyền gỗ cũ. Theodus giúp Arstydamie mang đồ lên thuyền, trong khi cô ở dưới đẩy thuyền ra xa bờ.

Một lát, thuyền đã ra tới chỗ nước đủ sâu để chèo. Arstydamie trèo lên thuyền, trong khi Theodus khua hai mái chèo đều đặn chỉnh hướng. Cứ thế, con thuyền nhỏ từ từ rời đảo Thera, thẳng hướng đảo Delos mà tiến. Theodus chèo thuyền, còn Arstydamie thì ngồi ở phía đầu, vui vẻ hát. Hết một bài, Theodus lại buông mái chèo vỗ tay nhiệt liệt. Arstydamie phấn khởi lắm.

Chẳng mấy chốc, cả hai cũng cập bến cảng Delos. Bến cảng rất lớn. Thuyền bè xếp đặc kín ven bờ. Phải loay hoay mãi, cả hai mới tìm được chỗ để đậu thuyền. Delos đúng là thủ đô của xứ Amazon. Không khí ồn ào hơn hẳn các đảo khác trong vùng.

Arstydamie và Theodus lững thững đi bộ từ bến cảng về phía cung điện của nữ hoàng. Đường từ cảng tới đó cũng phải gần một dặm. Hai người len qua các con phố đông đúc sầm uất. Dọc đường, Arstydamie cứ luôn tay chỉ chỏ những cửa hàng buôn bán. Theodus thì luôn miệng pha trò.

Hai người dừng chân trước cổng một dinh thự lớn, nằm kề bên cung điện của nữ hoàng. Đó là nhà của Daneira. Ngôi nhà xây dựng rất đẹp, bề thế. Phía trước là bãi cỏ xanh mượt rất rộng. Bên trái là một hồ nước nho nhỏ. Bên phải là sân tập bắn cung và cưỡi ngựa. Khu dành cho gia đinh và lính bảo vệ nằm ở phía sau toà nhà chính. Arstydamie nhờ một nữ chiến binh Amazon gác ngoài cổng vào báo cho Daneira biết có bạn tới chơi.

Một lát sau đã thấy bóng một cô gái mặc áo choàng màu trắng hớn hở đi ra từ khu tập bắn cung. Đó là Daneira. Mái tóc quăn, đen huyền tuyệt đẹp của cô hôm nay được trang điểm thêm bằng những hạt ngọc trai sáng bóng. Theodus thầm nghĩ, sắc đẹp của Daneira quả thật là khó ai sánh kịp. Nhưng dù sao với anh, nếu những trang sức trên người cô ấy mà được đính lên Arstydamie, thì không biết chừng Arsmie sẽ vượt trội.

Arstydamie khẽ huých khuỷu tay vào sườn Theodus, lừ mắt:
“Theo nhìn gì Daneiramà như mất hồn thế?”
Theodus giật mình, đỏ mặt chữa thẹn:
“Đâu có, Theo đang ngắm toà nhà mà.”

Arstydamie cũng không bận vặn vẹo thêm cậu bạn trai vì Daneira đã tới gần. Cả hai ôm chầm lấy nhau, quấn quít như thể lâu lắm chưa gặp. Daneira cười hì hì, xin lỗi vì mấy hôm không qua thăm bạn được. Tại nữ hoàng và mẹ cô tổ chức tiệc mừng cô giành ngôi quán quân. Cô tìm đường trốn đi mà không được. Arstydamie vung vẩy cánh tay ra bộ rất khoẻ để bạn yên tâm. Cứ thế cả hai ríu rít với nhau, khiến Theodus chỉ biết đứng nhìn trân trân.

Daneira chợt nhận ra mình hơi vô duyên. Cô vội chào Theodus và mời cả hai bạn vào phòng khách. Theodus lững thững đi sau hai cô gái xinh đẹp. Anh cũng chẳng biết làm gì lúc này. Bước vào căn nhà sang trọng, ít nhiều anh cũng hơi ngại. Nhưng lúc đi tới đây, Arstydamie đã nói sẽ chẳng ai chú ý tới anh cả, nên anh không phải bận tâm.

Daneira đánh mắt cho Arstydamie một cách tinh quái. Arstydamie hiểu ngay là cô bạn của mình đang chọc mình với Theodus. Cô thoáng đỏ mặt, rồi lại tỏ vẻ như không hiểu ý. Daneira biết thừa vậy nên chỉ khúc khích cười.

Phòng khách nhà Daneira rộng phải gấp mấy lần nhà Arstydamie hay Theodus. Căn phòng sang trọng được trang trí cầu kì bởi những tấm rèm trắng, những hình trạm khắc tinh xảo trên trần và tường. Theodus thì đi loanh quanh ngó nghiêng mấy thứ đồ quý rất đẹp treo trên tường. Trong khi đó, hai cô bạn gái ngồi ở bàn uống trà.

Daneira phấn khởi kể về bữa tiệc mừng. Có rất nhiều khách tham dự. Toàn là giới quý tộc Amazon. Có cả nữ hoàng nữa. Cô tiếc là không có mặt Arstydamie hôm đó. Arstydamie cũng rất vui khi nghe chuyện của bạn. Nhất là chuyện nữ hoàng gửi lời hỏi thăm sức khoẻ của cô và nói sau khi lành vết thương, có thể vào yết kiến người lúc người rảnh rỗi. Sau cuộc thi, ít nhiều nữ hoàng cũng đã chú ý tới một cô gái thường dân như cô.

Theodus thích thú với những bức tranh và đồ quý được trưng bày ở phòng khách. Thấy vậy, Daneira bảo một người hầu dẫn anh đi thăm thú xung quanh toàn bộ dinh thự. Theodus vui lắm. Chẳng mấy khi anh được chiêm ngưỡng những kiệt tác như thế. Ngày trước đã có nhiều lần anh tới đây cùng Arstydamie, nhưng ít khi anh nán lại lâu. Thế nên tranh thủ chuyến đi chơi một ngày này, anh tận dụng ngay. Daneira và Arstydamie thì lên phòng Daneira.

Daneira bỏ bộ áo choàng trắng bên ngoài. Arstydamie lúc đó mới biết bạn mình mặc bộ giáp của nữ hoàng M’avina - phần thưởng của ngôi quán quân. Nhìn gần mới thấy bộ giáp thật hoàn hảo. Toàn bộ phần thân đều được dát bạc. Ở bên sườn có đính các hạt đá quý lấp lánh. Cầu vai được thiết kế cầu kì, vừa tạo dáng mạnh mẽ, vừa để bảo vệ phần vai nhưng không tỏ ra bất tiện. Daneira cởi bộ giáp treo lên giá. Arstydamie cứ mê mẩn xem xét từng chi tiết của nó. Daneira cười tươi:

“Arsmie thích không? Mặc thử đi. Thoải mái vừa vặn lắm.”
Arstydamie xua tay:
“Không. Ai lại thế. Mọi người mà biết chuyện thì không hay. Đây là phần thưởng cho Daneira mà.”
“Ừ, nếu Arsmie không chịu thì thôi vậy. Bao giờ có dịp tớ cho Arsmie mượn thử coi. Giờ phải mặc cho … đã đời đã” – Daneira bẹo má cô bạn.
“Hừ… cứ chờ coi. Không chừng kì thi lần sau mình thắng là Daneira phải đưa lại cho mình đàng hoàng đó.” – Arstydamie chọc lại.
Nhưng Daneira vẫn làm bộ mặt phởn phơ:
“Ừ, chờ … 10 năm nữa nha. Không chừng lúc đó, Arsmie lại béo tới mức không mặc vừa bộ này đấy.”
Rồi cô tiểu thư lại khúc khích cười:
“Cứ tưởng tượng Arsmie với mấy đứa trẻ nheo nhóc và một anh chồng … thế nào nhỉ. Hi hi, lúc đó làm gì còn hơi đâu mà thi đấu nữa chứ”

Arstydamie đấm nhẹ cô bạn đang ngặt nghẽo cười. Cả hai nằm vật ra chiếc giường êm ái lộng lẫy. Daneira bất chợt quay ra hỏi bạn:
“Nè Arsmie. Arsmie thấy Theodus thế nào?”
Arstydamie đỏ mặt:
“Sao Daneira lại hỏi vậy…”
“Ờ thì muốn xem mẫu đàn ông trong mộng của Arsmie thế nào thôi.” – Daneira ráo hoảnh.
Arstydamie quay người nằm lại, hai tay chống cằm, mắt mơ màng.
“Arsmie ấy à. Mình thích một anh chàng đẹp trai, mơ mộng, nhạy cảm.”
“Ái chà, vậy thì anh chàng Theodus kia phù hợp quá còn gì. Phải nói là hắn ta đẹp trai thật đấy. Tóc vàng, ánh mắt buồn, lại còn … quan tâm chăm sóc phụ nữ nữa chứ. Đàn ông Amazon thế là quá tuyệt rồi.”
Arstydamie thấy ánh mắt và nụ cười tinh quái của cô bạn, liền bấu một cái thật đau.
“Đừng có trêu Arsmie nhé. Chưa đủ đâu. Anh ta phải thật tài ba, mạnh mẽ, phải …đủ sức trị tụi mình”
Daneira ôm bụng cười:
“Ha ha, cô bạn tôi thật đúng là mơ mộng viển vông. Lấy đâu ra đàn ông nào như thế chứ. Với phụ nữ Amazon chúng mình, tốt nhất là cần một anh chàng biết nghe lời. Arsmie tham lam quá đó.”

Arstydamie bật dậy, mắt sáng lên như có phát hiện mới:
“A, nghĩ ra rồi. Có người đáp ứng được tiêu chuẩn của Arsmie đó.”
Daneira ngạc nhiên ra chừng mừng rỡ lắm:
“Ồ, có thật hả. Mình tưởng chỉ trong tưởng tượng? Giới thiệu mình đi”
“Có chứ. Mấy anh chàng Barbarian mà bà Xanthipe có lần kể chứ ai. Ha ha ha …” – Arstydamie cười khanh khách vì lừa được cô bạn một phen mừng hụt.
Daneira lừ mắt:
“Hừ, ai mà thèm mấy tên ngốc thô kệch đó chứ. Cứ ở như vầy là vui nhất rồi.”
“Ừm, cứ như bây giờ thật là tốt. Mình cũng chẳng cần ai. Chỉ muốn ở vậy với cha thôi.” – Arstydamie trầm ngâm.

Chợt Daneira chăm chút nhìn Arstydamie. Thấy vậy, Arstydamie quay ra ngạc nhiên:
“Sao thế Daneira. Nhìn gì kì vậy?”
Daneira suýt xoa:
“Chà, ai mà tặng cho Arsmie vật đắt tiền thế này?”
Arstydamie nhìn theo tay Daneira chỉ. Cô không tin vào mắt mình nữa. Vật đắt tiền mà bạn cô vừa nói đang ở ngay trên tay cô. Một chiếc nhẫn bạch kim sáng loáng cài vào ngón giữa tay phải. Chiếc nhẫn của Thiên thần Tyrael!


*
* *

Daneira không chớp mắt khi nghe Arstydamie kể đầu đuôi về giấc mơ. Cô định cười xoà để làm bạn bớt lo lắng. Nhưng Arstydamie tỏ ra rất nghiêm trọng. Thế nên Daneira cũng không biết làm gì hơn là đưa cho Arstydamie tách trà.

Arstydamie nhấp một ngụm trà với vẻ khó khăn. Cô nghĩ mình hình như đang lẩn thẩn. Nhưng sự thật là chiếc nhẫn ấy đang nằm trên tay cô. Daneira nắm lấy bàn tay của Arstydamie, định gỡ chiếc nhẫn ra khỏi tay bạn. Chiếc nhẫn rất vừa tay Arstydamie, nhưng hai người không tài nào rút ra được.

Cả hai cứ im lặng như vậy một lúc. Tiếng gõ cửa nhè nhẹ phá vỡ không gian im lặng trong phòng. Daneira khẽ hỏi:

“Ai đó?”
“Mình, Theo đây.” - Giọng nói rụt rè của anh bạn Theodus.

Daneira đứng dậy mở cửa. Arstydamie bước ra phía bàn ngồi, cố làm bộ bình thường để Theodus không chú ý. Theodus vui vẻ ngồi xuống chiếc ghế đối diện Arstydamie. Daneira thấy thái độ của Arstydamie không tự nhiên, liền mau miệng:

“Thế nào Theo? Đã tham quan được nhiều chưa?”
“Ôi. Nhà Daneira rộng quá. Theo đi mỏi chân mới xem được một chút. Nhưng chừng đó là quá đủ rồi. Tuyệt. Không thể chê vào đâu được.” – Theodus hồ hởi.

Arstydamie thấy Theodus như vậy cũng bật cười. Theodus nhiều khi rất vô tư và thật thà. Đấy là điều mà Arstydamie rất mến ở anh. Nhưng cũng vì Theodus quan tâm tới Arstydamie quá nên cô cũng không muốn cho anh biết chuyện giấc mơ của mình đêm qua. Cô không muốn Theodus lại lo lắng thêm cho mình. Daneira cũng hiểu suy nghĩ của Arstydamie nên kiếm mấy chuyện vui để cả ba nói chuyện. Tuyệt nhiên không nhắc gì tới giấc mơ kia.

Daneira mời cả hai ở lại dùng bữa trưa với cô. Ba người dùng bữa ở ngay phòng riêng của Daneira. Trước mặt hai người bạn thân, Daneira cũng chẳng màng kiểu cách tiểu thư. Cô vừa ăn vừa đùa nghịch, trêu chọc Arstydamie và Theodus. Hai người tuy có phần ngại ngùng nhưng rất vui. Bữa ăn thịnh soạn trong không khí thân mật, vui vẻ làm Arstydamie thoáng quên đi những ưu tư về chuyện đó.

Buổi chiều, ba người cùng nhau đi thăm phố phường. Daneira nhất quyết đòi đi một mình, không cho tuỳ tùng đi theo. Arstydamie và Theodus hoa mắt với những món đồ, vũ khí, trang bị tuyệt hảo được bày bán trong các cửa hiệu lớn ở khu trung tâm. Nhưng nhìn thấy giá của những thứ đó thì cả hai chỉ biết im lặng, tặc lưỡi tiếc nuối. Daneira chắp hai tay sau lưng, đủng định đi trước hai bạn. Cô bước tới đâu cũng có tiếng xì xào bàn tán, suýt xoa khen ngợi. Đâm ra cô nàng càng được dịp phổng mũi. Ở xứ Amazon, giờ cô là người đẹp nhất - giỏi nhất. Cho nên tự kiêu một chút cũng không thành vấn đề.

Cả ba dừng chân trước cửa hiệu bán quần áo và trang bị. Theodus mải mê ngắm nghía những bộ áo dệt tuyệt đẹp. Daneira dẫn Arstydamie đi về phía quầy thanh toán. Nhìn thấy Daneira, người đàn ông trông cửa hàng vội vàng bỏ dở công việc ra tiếp. Ông ta xun xoe, miệng huyên thuyên về các món đồ trên giá, trong khi ánh mắt không rời khỏi hai cô gái xinh đẹp.

“Ông chủ, lấy ta đôi găng tay.” – ngó nghiêng một hồi, Daneira cất giọng lạnh băng.
Gã chủ quán vâng dạ rồi vội vàng lấy trên giá để găng tay một đôi rất đẹp. Daneira cau mày:
“Ông nghĩ ta là ai?”
Chủ quán rối rít:
“Xin lỗi tiểu thư, tôi thật có mắt như mù …”
Nói rồi cất đôi găng đó đi. Y lủi vào gian nhà trong. Một lát sau đi ra, trên tay là một khay gỗ trạm trổ cầu kì. Thấy Daneira mỉm cười hài lòng, y tấm tắc:
“Tiểu thư quả thật tinh đời. Đây là đôi găng dệt từ loại sợi đặc biệt ở xứ Indir, được nhóm thợ giỏi nhất xứ Arce chế tác. Mùa hè đeo vào rất mát, mùa đông lại ấm. Sử dụng trong chiến đấu rất tốt. Mẫu mã thì tuyệt đẹp, lại rất vừa vặn với mọi bàn tay to nhỏ. Nhất là với bàn tay ngọc ngà của tiểu thư thì … thật không chê vào đâu được.”

Daneira ngán ngẩm với mấy lời huyên thuyên của gã chủ quán.
“Không phải ta. Cô gái này cơ.”
Nói rồi chỉ vào Arstydamie. Arstydamie tròn mắt ngạc nhiên trong khi tên chủ quán lại líu ríu:
“Úi chà chà, tay của tiểu thư đây cũng thật là tuyệt.”
Daneira xua tay:
“Thôi đi. Gói vào hộp cho ta và thanh toán. Hỏi tiểu thư đây xem cô ấy thích đeo ngay hay mang về nhà.”
Chủ quán hoan hỉ quay ra Arstydamie vẫn chưa hết ngạc nhiên nãy giờ. Arstydamie ngơ ngác:
“Daneira. Thế này là sao? Mình không nhận đâu. Cái đó đắt lắm.”
Daneira bẹo má bạn:
“Thôi nào, mình đền vụ hôm nọ thôi mà. Đừng lo về tiền bạc.”
“Không, không được. Nhất định mình không thể nhận được.” – Arstydamie nhăn nhó.
Nụ cười trên môi Daneira tắt ngấm. Cô lạnh lùng:
“Thôi vậy. Nếu Arsmie không coi Daneira là bạn.” – Nói rồi quay ra chủ quán “Ta không lấy nữa, phiền ngươi cất đi.”
Chủ quán ngơ người tiếc rẻ nhưng không biết làm sao, đành lủi thủi cất món đồ vào nhà trong.

Arstydamie thấy thái độ Daneira vậy cũng sợ. Đúng là cô rất thích đôi găng tay. Nhưng dù Daneira rất thoải mái, cô vẫn thấy ngần ngại nhận quà đắt tiền của bạn. Daneira không nói không rằng, quay đi ra cửa. Arstydamie chạy theo, níu tay cô bạn lại.
“Daneira, mình xin lỗi. Kì thực bất ngờ quá. Mình… mình rất ngại… đừng giận mà”

Daneira nhìn Arstydamie, ánh mắt nghi ngờ:
“Nếu coi mình là bạn, Arsmie hãy nhận đôi găng tay đó.”
“Được rồi. Mình nhận. Mình sẽ đeo nó môĩ khi gặp Daneira. Được chưa.” – Arstydamie đành phải xuống nước. Daneira ậm ừ rồi quay trở lại quầy. Arstydamie đi sau không nhìn thấy nụ cười tinh quái của cô bạn phía trước. “Cứ phải thế mới nhận…” – Daneira trong bụng cười thầm.

Chủ quán thấy hai cô gái quay lại quầy, nhìn ánh mắt của Daneira là hiểu ý. Y chạy ù vào nhà trong và đi ra với đôi găng tay được đóng trong hộp cẩn thận. Arstydamie tặc lưỡi nhìn Daneira đặt túi tiền lên bàn cho chủ quán mà không cần đếm. Cô ngần ngại cầm lấy hộp quà. Nhưng Daneira mở luôn và bảo Arstydamie đeo ngay cho cô xem. Arstydamie định chờ về nhà mới thử. Daneira nhìn vào bàn tay của Arstydamie và khẽ đánh mắt về phía Theodus đang ở trên gác trên đi xuống. Arstydamie giờ đã hiểu vì sao Daneira cứ nhất quyết cô nhận chiếc bao tay đắt tiền này. Cô cũng quên khuấy đi mất là trên tay cô đang có chiếc nhẫn kì lạ. Và Theodus, nếu không vì hôm nay mải vui, đã nhận ra và gạn hỏi bằng được xuất xứ của nó. Arstydamie gật đầu, ra chiều cảm kích. Cô xiết nhẹ tay Daneira, nói nhỏ “Cảm ơn…”

Theodus há hốc mồm kinh ngạc nhìn Arstydamie. Vẫn bộ giáp cũ kĩ của mẹ để lại. Vẫn thiếu nữ tóc vàng xinh đẹp và rắn rỏi. Nhưng anh phải công nhận là Arstydamie hình như đẹp hơn bình thường. Anh nhận ra ngay đó là vì hai tay của Arstydamie đang được bao bọc bởi một đôi găng tuyệt hảo, dài tới tận gần khuỷu. Arstydamie đỏ mặt khi thấy Theodus cứ nhìn mình chăm chăm. Chẳng nhẽ chỉ có đôi găng tay mà cô đã khác tới vậy ư? Arstydamie thầm nghĩ, xen chút hãnh diện.

Daneira bật cười:
“Thôi nào, nhìn gì người ta mà ghê vậy Theo?”
Theodus ngại quá, gãi đầu cười hì hì.
“Tại.. Arsmie có đôi găng đẹp quá trời. Daneira tặng đúng không?”
Arstydamie không trả lời, chỉ gật đầu và quay sang mỉm cười với cô bạn thân. Daneira cũng thấy rất phấn khởi. Cô chợt nhìn thấy chiếc thắt lưng da trên tay Theodus. Có lẽ anh chàng vừa chọn được trên gác, trong khu bán đồ rẻ tiền. Daneira hất hàm với chủ quán ra hiệu và chỉ vào Theodus. Chủ quán không cần nói nhiều, gật gật rồi lấy trên giá xuống một chiếc thắt lưng da hảo hạng. Theodus rối rít từ chối. Daneira lại càu nhàu:
“Trời ạ, không mất tiền đâu ông tướng. Quà tặng kèm đôi găng tay chứ hả ông chủ?” – nói xong quay ra chủ quán. Chủ quán cười hề hề, không phản đối.

Arstydamie lo Theodus lại làm Daneira phật ý, nên bảo anh cầm đi, không phải e ngại. Theodus cũng chẳng biết làm sao, đành nhận vậy. Bên ngoài thì Theodus và Arstydamie rất ngại, nhưng kì thực trong lòng cũng rất vui. Tình cảm của Daneira, hai người không nên so đo tính toán. Daneira thấy hai bạn nhận quà, liền cười toe toét. Cô đẩy hai bạn đi trước rồi theo ngay sau. Cả ba cứ thế cười đùa vui vẻ trên phố.
Sáng hôm sau, Arstydamie và Theodus trở về đảo Theora rất sớm. Hai người định ở lại chơi thêm nhưng Daneira phải vào triều yết kiến Nữ hoàng. Tạm biệt Arstydamie ở bến thuyền, Daneira không quên nói nhỏ cô bạn phải giữ kín chuyện chiếc nhẫn. Để từ từ cô sẽ tìm hiểu thêm về nguồn gốc chuyện này.

Daneira cưỡi con bạch mã cùng mấy tuỳ tùng vào cung. Theo chân nữ quan thị vệ, cô gặp nữ hoàng ở điện riêng của người. Nữ hoàng Elizath vui vẻ đỡ cô cháu gái đang thi lễ với mình.
“Không có ai ở đây, con không cần phải đa lễ như vậy.”
Daneira gãi đầu:
“Hì hì, nữ hoàng thật hiểu tính con quá”

Nữ hoàng Elizath mỉm cười, bảo cô cháu gái yêu quý ngồi xuống đối diện mình. Daneira vui vẻ ngồi xuống. Cô hỏi ngay:
“Chắc nữ hoàng có chuyện gì … nhờ vả con phải không ạ?” Nói xong nở một nụ cười ranh mãnh. Vì rất được nữ hoàng cưng nên Daneira cũng chẳng ngần ngại lắm.
Elizath gật gù:
“Con bé này thật là… hiểu tính ta quá…”

Hai bác cháu cười hỉ hả. Nếu có người ngoài nhìn thấy, chắc không ai tin đây là cuộc nói chuyện của nữ hoàng một đất nước lớn mạnh như Amazon. Sau vẻ ngoài trang trọng của hoàng gia, có nhiều điều thật thú vị.

Elizath nắm tay cô cháu gái:
“Chả là ta định rời Amazon một thời gian. Tất nhiên là đi không xa, nhưng cũng không thể ngày một ngày hai là về. Ta ước chừng cũng phải ba tháng.”
“Nữ hoàng định đi đâu ạ?” – Daneira ngạc nhiên.
“Rogue”
“Rogue? Nữ hoàng … đùa hay thật thế ạ.” – Daneira ngơ ngác, tưởng mình nghe nhầm.
“Đúng thế, Rogue. Và chuyện này rất ít người biết, trong đó có con” – Elizath nghiêm túc.
“Chuyện nữ hoàng đi chắc là có lý do. Con… cũng không dám hỏi nhiều.”
“Khi nào về ta sẽ kể đầu đuôi cho con nghe sau.”
“Bao giờ nữ hoàng đi ạ?”
“Một lát nữa, thuyền đã chờ ta ở bến.”
“Người… không sợ bị nhìn thấy sao?”
“Ha ha, việc đó con không phải lo. Ta bỏ đi giữa ban ngày thế này, có khi lại đàng hoàng hơn ấy chứ” – Elizath cười lớn.
“Vậy con phải làm gì thưa nữ hoàng?” – Daneira xiết các ngón tay lại, sốt ruột.
“Con phải làm gì à? Thay ta cai quản đất nước trong thời gian ta đi vắng.”
Những lời nữ hoàng vừa nói làm Daneira lùng bùng trong tai. Cô không dám tin. Nữ hoàng chỉ định cô thay người cai trị xứ Amazon! Trong 3 tháng! Cô cứ ngớ người ra, không biết nói sao.

Thấy vậy Elizath khẽ vuốt tóc cháu gái, giọng tin tưởng:
“Con yên tâm. Công việc không có gì nhiều. Hơn nữa có Xanthipe giúp con, ta tin con sẽ làm được.”
Nói xong bà đặt vào tay Daneira một chiếc nhẫn vàng - vật quốc bảo của xứ Amazon. Người đeo chiếc nhẫn này được coi như nữ hoàng xứ Amazon, được thần Archermis bảo vệ. Daneira run run cầm chiếc nhẫn, trong lòng chưa hết ngạc nhiên và xúc động. Nữ hoàng nắm bàn tay Daneira lại, ánh mắt rất kì vọng. Daneira vội vàng quỳ xuống trước mặt nữ hoàng, thề sẽ trung thành mãi mãi và hoàn thành mọi yêu cầu của người.

Nữ hoàng vỗ tay ba lần. Một người từ bên ngoài mở cửa bước vào. Daneira quay lại nhìn, nhận ra đó là Xanthipe. Xanthipe - Đại tướng quân Amazon xuất hiện trong bộ giáp với áo choàng xám. Bà là một trong những chiến binh Amazon giỏi nhất trong 100 năm qua của xứ này. Bà đã phục vụ cho Eline, nữ hoàng Amazon đời trước, và nay vẫn tận tuỵ với nữ hoàng Elizath. Khuôn mặt của bà có phần lạnh lùng và khó đoán suy nghĩ. Nhưng những gì mà bà đã hi sinh cho Amazon và các nữ hoàng là không thể phủ nhận. Con mắt trái của Xanthipe cũng vì bảo vệ nữ hoàng Eline, thân sinh ra Elizath mà nằm lại nơi chiến trường. Bà cũng không xa lạ gì với Daneira. Bà chính là thầy dạy võ nghệ cho Daneira từ ngày cô còn bé. Sau này Arstydamie cũng được theo học ké. Trò thông minh gặp thầy giỏi nên hai cô tiến bộ không ngừng.

Daneira cúi chào Xanthipe. Xanthipe chỉ gật đầu như thường lệ. Nữ hoàng Elizath mời cả hai ngồi xuống. Bà dặn dò cả hai và nhờ Xanthipe giúp Daneira cai quản xứ Amazon thật tốt trong thời gian bà đi vắng. Xanthipe không lộ vẻ ngạc nhiên. Có lẽ bà ấy đã biết trước chuyện này – Daneira nghĩ thầm.

Daneira rất kính trọng tài năng của Xanthipe và yên tâm phần nào vì với những khó khăn của vịêc triều chính, nhất định kinh nghiệm của Xanthipe sẽ giúp cô hoàn thành tốt. Cô vui vẻ tạm biệt nữ hoàng và đi theo Xanthipe.

Xanthipe dẫn Daneira đi dọc hành lang trong cung. Bà dừng lại trước cửa một phòng lớn. Đó là nơi nữ hoàng cùng các quan trong triều bàn bạc đại sự quốc gia. Xanthipe rất kiệm lời, chỉ mở cửa và mời Daneira bước vào.

Trong phòng lúc này không có ai. Daneira tuy có hay ra vào cung nhưng chưa bao giờ được vào phòng này nên rất thích thú. Cô xem xét từng chi tiết trong phòng. Có một chiếc ghế ở đầu bàn. Chắc chắn là chỗ của nữ hoàng ngồi – Cô tủm tỉm – Mình được ngồi vào đó, thật sung sướng quá.

Xanthipe hắng giọng, ý chừng nhắc nhở Daneira không nên mân mê mấy thứ đó quá lâu. Bà lấy ở kệ ra một tập các cuộn vải xếp chồng lên nhau. Mỗi cuộn đều buộc dây màu đỏ. Xanthipe nới dây buộc các cuộn và đưa tới trước mặt Daneira, giọng từ tốn:

“Đây là công văn của các chúa đảo gửi tới để nữ hoàng xem xét giải quyết. Tiểu thư nên xem xét cho kĩ và đưa ra giải pháp thấu đáo.”

Daneira đọc lướt qua đống văn kiện, gãi đầu:
“Chà, những chuyện này, ta không biết làm thế nào. Bà có thể giúp ta không?”

Xanthipe mỉm cười, nụ cười hiếm khi gặp:
“Tiểu thư nên xem kĩ xem họ gặp chuyện gì, cần gì. Sau đó ta sẽ nghĩ các phương án để giải quyết thấu đáo. Tất nhiên, quyền quyết định giờ là của tiểu thư. Thần chỉ cố vấn thôi. Sau đó ta sẽ gửi thư trả lời tới họ, hoặc xúc tiến những việc cần làm.”

Daneira gật gù tỏ vẻ hiểu ý. Cả hai cùng nhau bàn bạc giải quyết những chuyện nói tới trong tấu chương. Xanthipe trông bề ngoài lạnh lùng nhưng khi làm việc quả thật rất nhiệt tình và nghiêm túc. Daneira thấy cũng dễ chịu khi có một trợ thủ đắc lực như thế.

Theodus và Arstydamie trở về nhà trong tâm trạng rất vui vẻ. Chuyến đi Delos ngắn ngủi nhưng rất tuyệt. Lâu rồi cả hai mới được tự do như vậy. Bình thường ông Torient có đi ra ngoài cũng không đi qua ngày. Ông hay đổi lương thực và vật dụng ở các đảo xung quanh gần Thera. Đảo Corlus ở khá xa nên chuyến này ông đi mất thời gian. Cũng có thể ông có việc riêng cần giải quyết.

Arstydamie không thắc mắc nhiều về việc cha đi vắng. Cô tranh thủ dịp này rong chơi quậy phá cho thật đã. Đôi găng tay của Daneira tặng, Arstydamie cứ đeo suốt không bỏ ra. Theodus nhìn Arstydamie ngắm nghía đôi găng tuyệt đẹp cũng thấy vui lây. Trước đây anh có phần ngại tiếp xúc với Daneira. Nhưng sau buổi hôm qua, anh thấy Daneira quả thật không giống như anh tưởng tượng. Cô ấy rất tốt. Tuy tính tình có hơi tiểu thư một chút, nhưng chắc chắn là một người bạn tuyệt vời của Arstydamie.

Hai người dùng bữa trưa tại nhà Arstydamie. Đồ ăn cả hai tranh thủ mua ban sáng ở Delos. Delos là thủ phủ Amazon nên chợ búa rất sầm uất. Lần nào đi sang đó chơi, Theodus cũng mua đồ ăn cho Arstydamie. Theodus rất giống ông Torient ở khoản này. Cả hai người đều khéo nấu ăn và đi đâu cũng chỉ chăm chăm mua về tẩm bổ cho Arstydamie. Arstydamie từ xưa chẳng phải vào bếp, nhưng luôn được ăn ngon.

Ăn xong, Arstydamie kêu buồn ngủ và muốn đi nghỉ. Theodus dọn dẹp xong thì Arstydamie đã lên giường ngủ từ lúc nào. Không nỡ đánh thức bạn dậy, Theodus nhẹ nhàng khép cửa và ra về. Vừa đi anh vừa huýt sáo, tưởng tượng đủ thứ chuyện hay ho. Bộ dạng phấn khởi lắm.

*
* *

Arstydamie ngủ ngon chưa từng thấy. Không mơ thấy bất cứ gì. Cô chỉ tỉnh dậy khi gió rít qua khe cửa sổ từng chập. Arstydamie dụi mắt nhìn quanh. Trong nhà không có ai. Cha cô vẫn chưa về. Cô tưởng mới chỉ đang ban trưa, nhưng khi mở cửa sổ ra thì giật mình vì đã là chiều muộn.

Gió thổi mỗi lúc một mạnh. Trời đất không được bình thường cho lắm. Có vẻ như sắp có bão biển về. Arstydamie vội vàng ra ngoài thu mấy thứ đồ khô cha cô phơi ngoài hè. Giờ này cha vẫn chưa về. Cô bắt đầu thấy sốt ruột. Cô dõi mắt ra tít đằng xa, dọc bờ biển không có mấy bóng thuyền. Khu nhà Theodus cũng vắng vẻ. Có ánh lửa trong nhà. Cô đoán Theodus đang ở đó. Cô cài cửa nhà cẩn thận, xách giáo đi về phía bờ biển. Tuyệt nhiên cô không thấy bóng dáng chiếc thuyền nhỏ của cha cô neo ở gần bờ. Cô cứ thế đi về phía nhà Theodus.

Theodus mở cửa cho Arstydamie vào nhà. Anh lấy que khều bếp lửa, rồi lấy cho Arstydamie cốc nước.
“Sắp có giông, Arsmie còn sang đây làm gì?” – Theodus tươi cười.
Arstydamie lo lắng:
“Arsmie mới ngủ dậy. Trời thế này lâu chưa Theo?”
Theodus ngồi xuống:
“À, cũng mới thôi. Bác Torient ở nhà hả Arsmie?”
“Không. Cha mình chưa về. Tưởng cha sang đây chơi nên mình qua tìm. Không biết cha có về kịp không. Sắp mưa rồi…”
Theodus thấy bạn sốt ruột liền trấn an:
“Đừng lo. Bác ấy sẽ về kịp mà. Arsmie yên tâm, người kinh nghiệm như bác, đâu cần hai đứa trẻ như tụi mình lo lắng chứ.”
Nghe Theodus nói vậy, Arstydamie cũng yên tâm phần nào. Cô lo lắng cũng thừa. Từ nhỏ tới giờ, chưa khi nào cô thấy cha đi biển mà gặp chuyện cả. Cha cô là đàn ông, nhưng chuyện đi biển, hiếm có mấy người ở xứ Amazon này giỏi bằng.

Arstydamie thấy ngồi lại cũng bất tiện nên chào Theodus ra về. Có thể lúc này cha cô đã về tới nhà rồi cũng nên. Theodus tiễn Arstydamie ra cửa, dặn Arstydamie đi cẩn thận. Arstydamie cười, gật đầu rồi ra về. Theodus trở vào nhà, gia cố nốt mấy thanh giằng. Tuy nhà anh gần bờ biển nhưng có mấy bờ đá chắn bớt gió nên cũng không lo lắm.

Arstydamie chạy một mạch về nhà. Cha cô chắc đang chờ ở cửa. Nhưng cửa vẫn đóng im ỉm. Ông chưa về. Arstydamie thở dài bước vào nhà. Cô lấy mấy tấm gỗ ốp vào các góc tường, gia cố nhiều nhất ở phần mặt tiền quay ra biển. Vốn có sức khoẻ, lại nhanh nhẹn, chỉ một loáng cô đã làm xong. Trời đã tối hắn. Gió không lớn hơn lúc chiều, nhưng cũng không tỏ vẻ suy giảm. Cô ngồi ở bờ hiên, trầm ngâm nhìn ra biển. Trước mặt là khoảng tối, vì không có trăng sao. Cô chỉ nhìn thấy những vệt dài màu xám ở chân trời. Đó là dấu của mây đang kéo đến.

Mãi mà không mưa? Arstydamie thấy thật lạ. Chẳng mấy khi bầu trời lại u ám như thế này. Rõ ràng là giống như sắp bão, nhưng tuyệt nhiên không thấy sấm chớp. Lần đầu tiên cô thấy bão về một cách kì lạ như thế. Cơn bão không bình thường chút nào. Không biết cha đã gần về nhà chưa. Hay là cha thấy thời tiết không ổn nên ở lại Corlus rồi? Arstydamie chốc chốc lại thở dài lo lắng. Cầu trời là cha không về vào lúc này. Nhỡ có chuyện gì… Nghĩ tới đây cô tự gõ gõ vào đầu mình trách. Sao mi lại nghĩ lung tung thế hả Arsmie?

*
* *

Daneira liên tục lượn qua lượn lại trước mặt Xanthipe. Cô tay chắp sau lưng còn mặt thì cúi gằm. Thi thoảng lại dừng lại rồi thở dài. Thấy bộ dạng sốt ruột của Daneira như vậy, Xanthipe từ tốn:
“Tiểu thư nên nghỉ ngơi sớm. Sức khoẻ là quan trọng”
“Nghỉ kiểu gì bây giờ? Bà bảo ta có thể đi ngủ trong khi không biết nữ hoàng đang ở đâu ngoài đại dương kia sao?” – Daneira nổi cáu.
“Ý thần không phải vậy. Nữ hoàng và tuỳ tùng sẽ tìm được chỗ trú” – Xanthipe vẫn bình thản.
Daneira thôi không đi lại nữa. Cô nhìn chằm chằm vào con mắt còn lại của Xanthipe, giọng nghi ngờ:
“Bà biết chuyện gì đó. Chắc chắn như vậy.”
Nhưng Xanthipe vẫn không bộc lộ cảm xúc:
“Thần không biết gì hết, thưa tiểu thư”
Daneira tiến sát hơn, ánh mắt như muốn nuốt chửng kẻ mà cô cho là dối trá trước mặt:
“Tại sao nữ hoàng lại ra đi vào lúc này? Tại sao bà không lo lắng cho nữ hoàng. Tại sao bão biển lại xuất hiện bất chợt như thế? Tại sao? Tại sao?”
Con mắt duy nhất của Xanthipe căng ra, như để lấn át sự bực tức của Daneira. Bàn tay bà ta xiết mạnh bờ vai cô. Xanthipe nói rất chậm:
“Daneira. Tiểu thư vẫn chỉ là một con nhóc – không hơn. Có những chuyện chưa cần phải biết khi chưa tới lúc. Nữ hoàng sẽ trở về, sau 3 tháng nữa. Và cơn bão biển này, dù có bất ngờ tới đâu cũng không thể đánh bại ý chí của thần linh. Thần ở đây là để làm nhiệm vụ của mình, không phải để lo lắng và cư xử như một đứa nhóc.”

Daneira thấy lạnh người. Không ngờ Xanthipe lại có thể nói rắn như thế với cô. Ít nhất bây giờ cô cũng là người thay thế nữ hoàng cai trị đất nước. Nhưng rõ ràng, những gì bà ta nói, cô không thể không đồng ý. Cô đã quá cả nghĩ và lo lắng. Cô không kiềm chế được cảm xúc của mình. Lúc này dù cô có thức trắng đêm, cũng chẳng ích gì khi cơn bão đang hoành hành ngoài khơi.

Xanthipe thấy Daneira ngơ ngác như vậy, cũng thở dài. Giọng bà nhỏ nhẹ, vỗ về:
“Tiểu thư. Thần có thể cam đoan nữ hoàng sẽ an toàn. Người đã gửi gắm tiểu thư cho thần, thần sẽ không để tiểu thư phải lo nghĩ quá về chuyện này. Tiểu thư chỉ cần biết, chuyến đi Rogue của nữ hoàng là có lý do, và cơn bão, mới chỉ là bắt đầu. Nữ hoàng sẽ trở về với ý chỉ của thần linh, lúc đó tiểu thư sẽ biết những gì cần biết.”

Daneira thấy dễ chịu hơn với cách nói năng đó của Xanthipe. Những lời của bà ta nói làm cô phần nào yên tâm hơn. Dù cô thấy còn nhiều uẩn khúc chưa có câu trả lời.

“Bây giờ, xin tiểu thư đi nghỉ” – Xanthipe đặt hai tay lên vai Daneira, xoay cô hướng về phía cung điện của nữ hoàng. Daneira quay lại nhìn Xanthipe, hỏi:
“Ta có thể về nhà không? Có thể mẹ ta đang đợi.”
“Ngoài trời đang mưa lớn, tiểu thư không nên đi lại. Chuyện tiểu thư ở lại cung, thần đã cho người thông báo với bà rồi.”
“Nhưng ta muốn về nhà” – Daneira hậm hực.
Xanthipe nhún vai:
“Thôi được. Tiểu thư có thể về nhà. Thần sẽ cho xe ngựa đưa tiểu thư về phủ. Sáng mai nếu bão tan, tiểu thư nên sớm quay lại cung để giải quyết nhiều công việc khác.”
Daneira gật đầu. Xanthipe cho người chuẩn bị xe đưa Daneira về. Bên ngoài trời mưa khá lớn, lại có gió mạnh. Nhưng từ cung điện nữ hoàng về dinh thự nhà Daneira đường sá rất tốt. Thế nên Xanthipe cũng không ngăn cản ý muốn của Daneira. Xe ngựa của Daneira khuất dần sau những lùm cây nghiêng ngả. Chỉ tới khi không còn nhìn thấy ánh đuốc chập chờn của chiếc xe, Xanthipe mới quay trở vào trong. Bà khoác chiếc áo trùm xám rồi đi lấy ngựa của mình. Daneira không ngủ lại trong cung, bà cũng có thể về nhà.

Bão cuối cùng cũng đổ về sau cả một khoảng thời gian dài Arstydamie ngồi chờ đợi. Cô không thiết ăn uống khi mà cha chưa về. Cô cứ ngồi ở thềm nhà ngóng ra biển như vậy. Tới tận khi những hạt mưa rót xuống lách tách trên mái, cô mới ngao ngán chui vào nhà đợi.

Lúc đó áng chừng đã phải gần nửa đêm. Mưa mỗi lúc một lớn. Gió ào ào quật trên các tán dừa. Tiếng rít của gió bên ngoài cũng không làm Arstydamie bớt phần suy nghĩ về cha. Dù cô cố gắng không nghĩ tới chuyện xấu nhưng linh cảm cho cô thấy cha cô đã gặp chuyện gì đó chẳng lành.

Những ý nghĩ khủng khiếp cứ lởn vởn trong đầu cô. Hình ảnh con thuyền, cơn sóng, gió, những mảnh vỡ và bóng đêm. Tất cả xoắn lấy nhau, làm cô loạn óc. Lúc này cha đang ở đâu? Cha luôn về đúng hẹn cơ mà? Cơn bão bất ngờ không thể dự đoán này, cha có tiên liệu được không? Liệu cha có tìm được chỗ trú nào không? Vô số khả năng có thể xảy ra.

Arstydamie không thể ngồi yên trong nhà mãi. Cô mặc quần áo thật gọn gàng và trùm một chiếc áo choàng đi mưa. Tay cầm giáo, tay cầm đuốc, Arstydamie rời khỏi căn nhà.

Mưa quất vào mặt Arstydamie rát rạt. Gió thổi tắt cả ngọn đuốc trong tay cô. Bao quanh cô giờ là bóng đêm. Ánh chớp thi thoảng loé lên soi rõ những hình thù nghiêng ngả của cây cối rồi lại tắt ngấm. Arstydamie bước từng bước chập chạp ngược gió. Không cần ánh sáng, cô dò dẫm tiến về phía bờ biển. Nước biển đục ngầu đang sôi lên tấp vào bờ. Bãi biển dài trước khu nhà cô đã bị thu hẹp vào cả trăm thước.

Một tia chớp sáng loà trên bầu trời giúp Arstydamie nhìn thấy cảnh biển trước mặt. Trên bãi biển, mấy con thuyền chài nhỏ đã bị quật vỡ tan. Không thấy thuyền của cha. Cô biết là không thể, nhưng vẫn mong chờ phép màu. Cô hi vọng có thể nhìn thấy chiếc thuyền thân quen ấy. Nhưng không có, dù chỉ là một mảnh ván.

Cô căng mắt ra nhìn về phía khu nhà của Theodus. Qua làn mưa, cô có thể thấy lờ mờ căn nhà sau những bờ đá sát biển. Nhưng không có ánh sáng ở đó. Có thể Theodus đã tắt bếp và đi ngủ chăng? Linh cảm một lần nữa khiến cô không thể an tâm. Theodus gặp chuyện? Chẳng còn thời gian để suy nghĩ, cô vận hết sức mạnh chạy thật nhanh về hướng đó. Trong cơn mưa bão, Arstydamie như một con báo sải bước những rất dài, mặc kệ gió quất ngang lưng tê tái.

Arstydamie gõ rầm rầm vào cửa nhà Theodus. Không có ai ra mở cửa. Arstydamie bắt đầu hốt hoảng. Theodus đâu rồi? “Theo! Theo!” – Cô vừa đập cửa gọi. Nhưng cũng chẳng có tiếng Theo trả lời. Cô lùi lại mấy bước rồi nhảy tới đạp tung cánh cửa. Cảnh cửa văng vào trong nhà mấy thước làm đổ vỡ loảng xoảng.

“Trời đất! Chuyện gì vậy!” - Tiếng Theodus hét ầm lên.
Arstydamie thở phào. Ơn trời, Theodus vẫn còn trả lời cô được.
“Arsmie phải không?” – Theodus dò dẫm từ phía trong đi ra, co ro vì gió lùa vào.
Arstydamie chẳng nói gì, ôm chầm lấy Theodus trong khi anh chàng còn đang ngơ ngác.
“Theo đây rồi. Sao ban nãy không trả lời mình…” - giọng Arstydamie hơi nghẹn.
Theodus vỗ về:
“Theo đâu có sao. Tại sửa cái nhà nên mệt quá lăn ra ngủ như chết. Arsmie đừng lo..”

Chợt nghĩ ra chuyện gì, Theodus nhìn chằm chằm vào Arstydamie. Giọng có phần lo lắng:
“Sao Arsmie qua đây? Bác… chưa về hả?”
Arstydamie gật gật. Theodus thấy cũng không cần hỏi gì thêm. Anh nhỏ nhẹ:
“Thôi đừng lo nghĩ quá Arsmie. Bác chắc mắc bão nên vẫn ở Corlus rồi. Arsmie ngồi xuống, nhóm giùm Theo bếp lên cho đỡ lạnh.”
Arstydamie ậm ừ rồi đi nhóm lửa. Có ánh sáng rồi, Theodus mới dựng tấm cửa gỗ bị Arstydamie đá tung vừa nãy. Gió lùa vào từng chập. Theodus phải vất vả lắm mới dựng tạm cánh cửa lại. Arstydamie nhóm lửa xong thì thu dọn mấy thứ đồ đổ vỡ cô gây ra.

Ngồi trong nhà, có Theodus ở bên cạnh Arstydamie thấy ấm áp hơn hẳn. Ít ra lúc này cô cũng không thấy cô độc nữa. Theodus bảo Arstydamie đi nghỉ cho khoẻ và đừng suy nghĩ nhiều. Arstydamie lắc đầu. Nhưng Theodus nài nhiều quá, cô đành đi nghỉ. Arstydamie ngủ ở giường, còn Theodus thì ngồi bên bếp lửa. Nói chuyện được dăm ba câu, Arstydamie cũng thấy buồn ngủ. Cô kéo chăn rồi quay vào trong. Theodus cứ ngồi như vậy, ngắm nhìn cô bạn ngủ. Anh mỉm cười, bỏ thêm mấy khúc gỗ vào bếp để căn nhà thêm ấm áp. Gió bên ngoài xem chừng cũng đã xuôi xuôi, không còn dữ tợn như trước đó. Mắt Theodus cũng díp lại. Chẳng mấy chốc cũng thở đều đều rồi chìm vào giấc ngủ.
Arstydamie tỉnh dậy đã thấy Theodus chuẩn bị xong bữa sáng. Cô uể oải bước ra ngoài. Bầu trời quang đãng hẳn. Bão đã tan lúc gần sáng. Sau bữa sáng, Arstydamie định từ biệt Theodus về nhà. Theodus không ở lại mà đi theo Arstydamie. Anh cũng hơi lo cho bác Torient. Hai người cứ thế đi dọc bãi biển để về nhà Arstydamie.

Dọc đường, cả hai ngao ngán nhìn trên bờ cát là xác của những sinh vật bị sóng đánh dạt vào bờ. Có cả những mảnh ván thuyền đã bị đập vỡ. Arstydamie muốn chạy thật nhanh về nhà để xem cha đã về chưa. Mặt khác cô lại muốn đi thật chậm, để tránh phải nhận tin dữ chừng nào hay chừng ấy. Theodus thấy Arstydamie bồn chồn, cũng im lặng theo.

Nhà của Arstydamie vẫn nguyên vẹn. Mặc dù quay ra biển nhưng vì được cha con Arstydamie xây dựng và gia cố khá kĩ nên rất tốt. Arstydamie gạt đám lá cây bị gió cuốn vào phía thềm nhà. Chắc chắn là cha cô vẫn chưa về. Thở dài, Arstydamie đẩy cửa bước vào. Theodus không muốn làm phiền cô bạn lúc này, nên đi lấy chổi và quét hiên.

Theodus làm xong quay trở vào trong, thấy Arstydamie vẫn ngồi trầm ngâm bên bàn nước. Thân với Arstydamie bao năm qua, Theodus cũng không biết lúc này Arstydamie đang nghĩ gì. Bởi chính bản thân Arstydamie cũng thấy tâm tư mình xáo trộn. Đột nhiên Arstydamie đứng dậy đi ra ngoài. Theodus gọi với theo nhưng Arstydamie không trả lời. Cô cứ đi một mạch về phía bờ biển. Theodus chạy hớt hải sau lưng.

Arstydamie đứng khựng lại làm Theodus suýt đâm sầm vào lưng cô.
“Theo, cho mình mượn thuyền được không?”
Theodus ngớ người ra, lắp bắp:
“Arsmie .. định .. đi đâu?”
“Mình đi sang Delos kiếm Daneira.”
“Ừ, được rồi. Chờ Theo một chút đi lấy thuyền. Neo ở sau bãi đá. Hơi xa chút, Arsmie chờ mình ở bờ biển nhé.” – Theodus gật đầu rồi chạy đi thật nhanh.

Arstydamie nhảy phốc lên thuyền, cầm lấy mái chèo. Theodus định trèo lên nhưng Arstydamie cản:
“Đừng. Theo để Arsmie đi một mình. Theo ở nhà xem cha mình có về không. Nếu ông hỏi thì nói mình qua Delos để cha khỏi mong.”
Theodus chưa hiểu chuyện gì thì Arstydamie đã gạt nước và đưa thuyền trôi ra xa bờ. Anh ngẩn người đứng nhìn theo bóng thuyền của Arstydamie đang dần khuất. Anh vẫy tay và hét thật to:
“Arsmie! Đi cẩn thận đó!”
Arstydamie không trả lời. Một lát thì chiếc thuyền mất dạng.

Daneira gặp Arstydamie trong bộ dạng lo lắng như nhau. Cả hai đều nghĩ gặp được nhau sẽ đỡ bối rối, nhưng hoàn toàn ngược lại. Arstydamie cũng bất ngờ khi được Daneira tiết lộ chuyến đi bí mật của nữ hoàng. Tất nhiên, cô hiểu việc này nghiêm trọng hơn các cô tưởng rất nhiều.

Gặp được một lát buổi sáng, Arstydamie phải chờ Daneira vào cung giải quyết công việc. Tới trưa thì cả hai dùng bữa ở trong cung điện. Nhưng chẳng ai thiết ăn uống.

Arstydamie cau mày:
“Có thể nào liên quan tới chiếc nhẫn không?”
Ánh mắt Daneira sáng rực:
“Ồ, tại sao chúng ta không nghĩ ra sớm nhỉ. Arsmie nhớ lại coi, có phải Arsmie mơ thấy một cơn bão, thuyền Arsmie bị đánh vỡ tan và sau đó gặp ông Tyrael gì gì đó. Rồi sức mạnh bóng tối tràn về. Chuyện này, hình như có hơi liên quan tới những gì đang diễn ra.”
Arstydamie gật gù đồng tình. Cô xoay xoay chiếc nhẫn trên tay nhưng không nghĩ thêm được gì.
Daneira tự gõ vào đầu mình:
“Ngốc quá. Hai đứa mình có thể vào thư viện của hoàng gia để xem có tư liệu gì về cái nhẫn này không.”
Arstydamie mừng rỡ:
“Hi vọng là sẽ có gì đó để đọc, dù chỉ là một hai dòng!”

Cả hai liền bỏ dở bữa trưa, vào thư viện để tìm kiếm. Những đống thư khố hoặc sách vở mới đều được bầy gọn gàng trên các giá sách. Hai người lướt qua một lượt nhưng không thấy gì. Toàn là sách vở về võ thuật, ghi chép lịch sử mấy triều đại gần đây, giấy tờ đủ thứ hầm bà lằng.

Daneira dừng ở trước một cánh cửa sắt nặng nề. Bên ngoài là ba chiếc khoá lớn nặng trịch. Những sợi xích to luồn qua móc khoá giăng ngang cửa. Xem chừng rất kiên cố. Daneira lôi chùm chìa khoá mà bà Xanthipe giao cho hôm qua để thử. Cả trăm chiếc, không chiếc nào vừa với chúng. Hai người lắc đầu ngao ngán. Lẽ nào phải soát lại toàn bộ số sách ghi chép bên ngoài?

“Tiểu thư!”
Tiếng gọi phía sau làm cả hai giật nảy mình. Thì ra là Xanthipe. Bà ta đứng ngay sau hai người từ lúc nào mà cả hai không nhận ra. Xanthipe hai tay khoanh trước ngực, ánh mắt dò xét.
“Tiểu thư làm gì ở đây vậy?”
Daneira thoáng chút bối rối nhưng ngay lập tức ráo hoảnh:
“Ta kiếm sách đọc. Thư viện rộng quá, nhưng hình như ta cũng được đọc kha khá rồi. Phải không Arsmie?”
Arstydamie gật đầu đồng ý. Xanthipe cũng không nói gì ậm ừ quay đi. Đi được mấy bước, bà dừng lại, nhìn hai cô gái đứng nguyên ở cánh cửa không nhúc nhích, giọng không rõ cảm xúc:
“Tiểu thư nên chú tâm vào việc của mình.”
Daneira chớp chớp mắt, gật đầu. Không rõ bà ta có ý gì nữa. Arstydamie thở mạnh một cái. Thầy Xanthipe lúc nào cũng lạnh như băng.

Xanthipe sắp bước ra đến cửa thì ném mạnh một vật về phía Daneira. Daneira nhanh tay bắt gọn. Ngẩng lên thì thấy Xanthipe đã đi rồi. Chỉ còn tiếng nói của bà ta vọng lại:
“Chìa khoá đó, tiểu thư tự tìm hiểu đi”

Daneira và Arstydamie ngạc nhiên hết mức. Vật mà bà Xanthipe ném cho Daneira là một chùm ba chiếc chìa khoá cũ rích, hơi hoen rỉ. Rõ ràng là chìa của cánh cửa sắt. Chẳng cần suy tính gì nhiều, cả hai hăm hở mở khoá cửa. Bản lề cánh cửa kêu kèn kẹt ghê rợn. Phải tới mấy trăm năm cánh cửa này không được mở ra mất – Hai cô tặc lưỡi.

Daneira hắt hơi liên tục vì bụi. Arstydamie thì châm những ngọn đuốc trên tường. Căn phòng cũng nhỏ, chỉ rộng chừng hơn chục thước vuông. Ba bên bờ tường có gắn các giá sách bằng sắt, cũng đã hoen rỉ. Sách trên kệ không nhiều như bên ngoài, nhưng toàn là các cuốn thư khố rất cổ. Mỗi cuốn đều được đặt trong hộp gỗ nghiêm chỉnh. Một vài cuốn viết về những sự kiện xảy ra trong lịch sử 1000 năm qua của Amazon. Một vài cuốn khác lại viết về các anh hùng, chiến binh nổi tiếng người Amazon. Duy có một cuốn được đặt ở chính giữa kệ sách lớn gây chú ý với hai cô gái. Hộp của nó bị bụi phủ trắng xoá. Rõ ràng là rất lâu rồi chưa ai động tới.

Daneira nhăn mặt lấy vạt áo lụa của mình phủi lớp bụi trên vỏ hộp. Bên ngoài chạm một hình ngôi sao năm cánh nổi. Chính giữa có một hoa văn chìm – hình quốc huy của Amazon. Daneira định mở hộp nhưng chiếc hộp bị khoá. Hai cô lật lên lật xuống nhưng không tìm thế chỗ nào để mở.

Đặt chiếc hộp xuống đất, Daneira và Arstydamie ngồi thừ ra thất vọng. Trong chiếc hộp này có thứ gì đó rất đặc biệt. Nhưng không có chìa khoá. Và chẳng ai trong hai cô lại định dùng sức mạnh để phá nó ra. Thứ bên trong có thể cũng tan thành tro nếu dùng biện pháp thô bạo kiểu ấy.

“A!”- Daneira khẽ hét lên mừng rỡ. “Thảo nào mình nhìn cái quốc huy này quen quen. Nó ở đây!”
Nói rồi cô giơ ngón tay đeo nhẫn nữ hoàng trao cho mình lên trước mặt Arstydamie. Arstydamie mắt sáng rực, vui mừng lắc tay cô bạn.

Daneira vội vàng tháo chiếc nhẫn ra khỏi tay và quay mặt nhẫn có chạm hình quốc huy vào vỏ hộp. Các chi tiết trên nhẫn và chiếc hộp khớp như in. Cô nhẹ nhàng xoay một vòng. Nắp hộp bật ra.

Arstydamie đưa đuốc lại gần soi cho rõ. Bên trong chỉ có một cuộn vải. Cuộn vải thô, chắc phải có từ thời kì đầu của đất nước Amazon. Daneira nâng niu cuộn vải thật nhẹ nhàng vì sợ nó rữa ra. Chiếc hộp đựng rất kín, còn cuốn vải tuy thô nhưng lại làm chất liệu tốt, cho nên vẫn nguyên vẹn.

Chữ trong đó là văn tự cổ, nhưng cả hai đều được học nên không có gì khó khăn. Daneira lầm rầm đọc từng chữ:

“Thần linh ở quanh ta
Ác quỷ ở quanh ta
Chúng ta luôn như thế, cho đến một ngày,
Khi bóng đêm và bão tố trở lại.
Khi thần linh không thể bảo vệ.
Chúng ta sẽ biến mất, hoặc tồn tại, mãi mãi.

Cuộc chiến đã kết thúc, nhưng tất cả mới chỉ là bắt đầu. Thời gian cho chúng ta chuẩn bị. Nhưng ác quỷ không chờ đợi. Nếu không chiến thắng được bản thân mình và thế lực bóng tối, chúng ta sẽ chết.

Đừng vội mở lễ ăn mừng chiến thắng. Đừng say sưa trong khúc khải hoàn. Đừng quên những gì đã xảy ra và đừng đứng yên chờ tương lai đến.

Con cháu Amazon sẽ là một phần của sự vĩ đại ấy. Ngay cả khi không có thánh thần che chở, ngay cả khi không biết ngày mai ra sao, các ngươi không được cúi đầu chịu thất bại. Hãy chiến đấu như chúng ta đã từng.

Tyrael sẽ dẫn đường chỉ lối cho các ngươi, cùng với những người anh em bên kia thế giới.

Đừng hỏi quá nhiều, hãy bắt tay ngay vào việc cần làm, để chống lại số phận. Ta đã chờ đợi và kiệt sức. Những dòng cuối cùng.

M’Avina.”

Arstydamie và Daneira đi hết từ ngạc nhiên này tới ngạc nhiên khác. Đây là bút tích cuối cùng của nữ hoàng M’Avina. Những lời bà nói, không thật sự rõ ràng. Hình như bà nói về một tương lai đen tối đã được dự báo từ trước. Về bóng tối và sự biến mất của thần linh. Bà cũng nhắc tới Tyrael - vị thần trong giấc mơ của Arstydamie. Ông ấy sẽ chỉ đường cho họ. Nhưng ông ấy ở đâu? Ở Egyste? Giống như Arstydamie đã mơ? Họ phải làm gì để có thể tới miền đất ấy? Phải làm gì với tương lai của chính dân tộc Amazon như nữ hoàng M’Avina cảnh báo? Hai cô gái nhìn nhau ngơ ngác: “Chúng ta chẳng biết gì về quá khứ”…

Được Tìm Kiếm & Sưu Tầm Bởi TriMichael

Nếu thấy hay thì ở mỗi reply hãy nhấn dấu + (thank)